ARQUITECTOS SUBTERRÁNEOS

LOS BATIÉRIDOS ( FAMILIA BATHYERGIDAE) O RATONES – TOPO AFRICANOS OCUPAN UNA POSICIÓN SISTEMÁTICA UN TANTO INCIERTA. SU EXTREMADA ESPECIALIZACIÓN PARA LA VIDA HIPOGEA HA MODIFICADO PROFUNDAMENTE SU ESTRUCTURA ESQUELÉTICA HASTA EL PUNTO DE QUE HOY, A FALTA DE RESTOS FÓSILES ADECUADOS, RESULTA MUY PROBLEMÁTICO ENCONTRAR AFINIDADES ENTRE ESTOS ANIMALES Y LOS RESTANTES ROEDORES.

SIMPSON, PESE A DECLARAR SUS MUCHAS DUDAS AL RESPECTO, CONSIDERA OPORTUNO SITUAR PROVISIONALMENTE EL GRUPO ENTRE LOS HISTRICOMORFOS. LA FAMILIA COMPRENDE CINCO GÉNEROS ( BATHYERGUS, HELIOPHOBIUS, GEORYCHUS, CRYPTOMYS Y HETEROCEPHALUS) Y VEINTIDÓS ESPECIES DISTRIBUIDAS EN EL CONTINENTE AFRICANO AL SUR DEL SÁHARA. VIVEN EN TERRENOS BLANDOS, FÉRTILES O ARENOSOS, DE LAS SABANAS Y ZONAS PREDESÉRTICAS. EN APARIENCIA ESTOS RATONES – TOPO SON MUY SEMEJANTES A LOS DEMÁS MAMÍFEROS EXCAVADORES: POSEEN CUERPO CILÍNDRICO, ROBUSTO, CON PATAS CORTAS, CABEZA ROMA Y CARECEN DE PABELLONES AURICULARES.

SUS OJOS, PEQUEÑOS O CASI SUBATRÓFICOS, HAN ADQUIRIDO EN CIERTO MODO UNA FUNCIÓN SECUNDARIA. EN EFECTO, LAS VIBRISAS Y CÓRNEAS DE LOS OJOS SON EXTREMADAMENTE SENSIBLES A LA MÁS MÍNIMA CORRIENTE DE AIRE, POR LO QUE EL ROEDOR DETECTA LAS GRIETAS QUE PUEDEN APARECER EN SU MADRIGUERA POR PEQUEÑAS QUE SEAN. ESE ESPECIALÍSIMO CAMBIO DE FUNCIÓN QUIZÁS EXPLIQUE POR QUÉ EN ESTOS ANIMALES, COMO OCURRE CON OTROS DE COSTUMBRES ANÁLOGAS, LOS OJOS NO SE ENCUENTRAN TOTALMENTE OCULTOS ENTRE EL PELO NI RECUBIERTOS POR LA PIEL. EN TODAS SUS ESPECIES, LOS PODEROSOS INCISIVOS SON LARGOS Y ROBUSTOS Y ESTÁN ADAPTADOS MÁS PARA LA EXCAVACIÓN QUE PARA ROER ALIMENTOS. LA FÓRMULA DENTARIA ES MUY VARIABLE Y, SALVO EN EL GÉNERO HELIOPHOBIUS EN QUE LOS MOLARES PUEDEN SER 6/6, PUEDE SINTETIZARSE DEL SIGUIENTE MODO: 1/1, 0/0, 2-3/ 2-3, 0-3/ O – 3. LAS PATAS SON BASTANTE ROBUSTAS, SI BIEN EN NINGUNA ESPECIE CONSTITUYEN EL ÚNICO INSTRUMENTO PARA LA EXCAVACIÓN. LAS ANTERIORES SIRVEN SOBRE TODO PARA APARTAR LA TIERRA REMOVIDA CON LOS DIENTES Y PARA TRASLADARLA HACIA LA PARTE POSTERIOR DONDE LOS PIES, QUE ACTÚAN AL MISMO TIEMPO QUE LA CORTA COLA, BORDEADA DE RÍGIDAS CERDAS, LA OPRIMEN O EXPULSAN AL EXTERIOR. EL PELO QUE REVISTE SU CUERPO ES EL TÍPICO DE LOS MAMÍFEROS CON HÁBITOS TOPOIDEOS, SALVO EN EL CASO DE UNA ESPECIE, EL HETEROCEPHALUS GLABER, CUYA PIEL CASI DESNUDA PRESENTA SÓLO ALGUNOS  PELOS ESPORÁDICOS. PARECE QUE TIENEN MUY DESARROLLADOS LOS SENTIDOS DEL OLFATO Y DEL OÍDO, CON UNA PARTICULAR SENSIBILIDAD POR LO QUE RESPECTA A LAS VIBRACIONES DEL SUELO.

LOS BATIÉRGIDOS SON HERBÍVOROS Y SE ALIMENTAN DE RAÍCES, BULBOS Y RIZOMAS, QUE ENCUENTRAN DURANTE SUS TRABAJOS DE EXCAVACIÓN; EN ALGUNAS LOCALIDADES LAS DIFERENTES ESPECIES MUESTRAN PREFERENCIAS CONCRETAS POR LOS ÓRGANOS HIPOGEOS DE UN SOLO TIPO DE PLANTA. ESTOS ANIMALES, AL IGUAL QUE LOS GOFERS NORTEAMERICANOS, MUESTRAN TENDENCIA A ACUMULAR GRANDES CANTIDADES DE ALIMENTO EN CÁMARAS ALMACÉN, CONECTADAS CON EL SISTEMA PRINCIPAL DE SUS GALERÍAS. AUNQUE DE FORMA ESPORÁDICA Y CON LA MÁXIMA CIRCUNSPECCIÓN, ESOS ROEDORES SALEN TAMBIÉN A LA SUPERFICIE TANTO PARA RECOGER SEMILLAS Y PARTES VERDES DE PLANTAS AL OBJETO DE ALMACENARLAS COMO PARA DESPLAZARSE A ZONAS VECINAS DONDE PUEDEN DISPONER DE MÁS CANTIDAD DE ALIMENTO.

CON TODO, SE HA CONFIRMADO QUE ESTA ACTIVIDAD EXTERIOR VIENE DESARROLLADA SOBRE TODO POR LOS INDIVIDUOS JÓVENES, MIENTRAS QUE LOS MÁS VIEJOS, MUY ESQUIVOS, TOMAN ALIMENTO VERDE DIRECTAMENTE DE LOS ALMACENES SUBTERRÁNEOS.

PARA ESOS RATONES – TOPO HAY UNA LLAMADA " ESTACIÓN DE EXCAVACIÓN" ( EN CONCOMITANCIA CON UNAS CONDICIONES CLIMÁTICAS PARTICULARMENTE FAVORABLES), DURANTE LA CUAL SU ACTIVIDAD SE HACE FEBRIL. TODOS LOS BATIÉRGIDOS SE SIRVEN AMPLIAMENTE DE LOS PIES Y DE LA PARTE POSTERIOR DE SU CUERPO PARA TRASLADAR LA TIERRA DE EXCAVACIÓN, SI BIEN PUEDE VARIAR LA TÉCNICA Y CANTIDAD DEL MATERIAL EXPULSADO. LOS DEL GÉNERO HETEROCEPHALUS, QUE PRESENTAN UNAS COSTUMBRES ALTAMENTE SOCIALES, EXPULSAN POR LA SALIDA DEL TÚNEL, CON AYUDA DE LOS PIES, UN CHORRO DE TIERRA FINA O ARENA, TRANSPORTADA DESDE EL INTERIOR POR VARIOS INDIVIDUOS QUE TRABAJAN EN CADENA EN TAL CASO EN LA SUPERFICIE SE FORMA UNA ESPECIE DE CONO VOLCÁNICO, CUYO CRÁTER CENTRAL COINCIDE CON LA SALIDA DEL TÚNEL. LOS PERTENECIENTES AL GÉNERO CRYPTOMYS, QUE MUESTRAN TAMBIÉN COSTUMBRES SOCIALES, EXPULSAN LA TIERRA EN FORMA DE GRANDES BOLAS COMPACTAS. EN CUALQUIER CASO, EL TRANSPORTE DE TIERRA Y SU CONSIGUIENTE EXPULSIÓN AL EXTERIOR EXIGEN DEL ANIMAL UN ESFUERZO EXCEPCIONAL. ÉSTE COMIENZA POR RECOGER LA TIERRA DESPRENDIDA Y POR COMPRIMIRLA FUERTEMENTE PARA FORMAR UNA BOLA. A CONTINUACIÓN DIRIGE SUS GRANDES INCISIVOS Y SU NARIZ CONTRA EL TECHO O LAS PAREDES DEL TÚNEL, LA PARTE POSTERIOR DEL CUERPO Y LOS PIES CONTRA EL BLOQUE DE TIERRA Y, FINALMENTE, DISTIENDE EL CUERPO HACIA ATRÁS. CON UN GOLPE PROPINADO CON LOS RIÑONES. GRACIAS A ESTE SISTEMA, BASADO EN TODA UNA SUCESIÓN DE MANIOBRAS ANÁLOGAS HACIA ATRÁS, CONSIGUE HACER AVANZAR EL BLOQUE A LO LARGO DEL TÚNEL Y EN DIRECCIÓN AL EXTERIOR. DESPUÉS DE HABERLO EXPULSADO A LA SUPERFICIE, EL ANIMAL SE OCUPA DE CONSOLIDARLO O APLASTARLO DÁNDOLE GOLPES CON LOS PIES E INCLUSO CON LA NARIZ.

SON ESCASAS Y FRAGMENTARIAS LAS NOTICIAS QUE SE TIENEN SOBRE LOS HÁBITOS SOCIALES DE LAS DIFERENTES ESPECIES, ASÍ COMO SOBRE LA ESTRUCTURA DE SUS COLONIAS. ACERCA DEL GÉNERO CRYPTOMYS SE SABE QUE VARIOS INDIVIDUOS, HASTA DIEZ O DOCE, PUEDEN COMPARTIR UN MISMO TÚNEL Y REPOSAR EN UN MISMO NIDO QUE TAPIZAN CUIDADOSAMENTE CON TODO UN AMASIJO DE HIERBAS, HOJAS Y FRAGMENTOS DE RAÍCES. POR LO GENERAL, LA UBICACIÓN DE ESE NIDO " SOCIAL " SE PONE DE MANIFIESTO CON LA PRESENCIA DE GRAN NÚMERO DE MONTONCITOS DE TIERRA EN UNA SUPERFICIE REDUCIDA. ES TÍPICA TAMBIÉN EN LOS TÚNELES DE ESTOS RATONES-TOPO LA PRESENCIA SIMULTÁNEA DE UNA RANITA DE COSTUMBRES SUBTERRÁNEAS, LA KASSINA SENEGALENSIS, QUE SE ALIMENTA DE PEQUEÑOS INVERTEBRADOS QUE CAEN EN EL INTERIOR DEL HUECO. NO SE SABE NADA MÁS SOBRE LAS COSTUMBRES DE ESTOS ROEDORES Y EN ESPECIAL SOBRE SUS RITMOS COTIDIANOS Y ESTACIONALES DE ACTIVIDAD, REPRODUCCIÓN Y CUIDADOS DE LOS PADRES A LAS CRÍAS.

LOS REPRESENTANTES DE LA FAMILIA DE LOS CTENODACTÍLIDOS ( CTENODACTYLIDAE) SE ASEMEJAN UN POCO A LOS COBAYOS: MIDEN DE 16 A 20 CM Y TIENEN LA COLA CORTÍSIMA Y EL CUERPO RECHONCHO CON EL HOCICO REDONDEADO Y PROVISTO DE LARGAS VIBRISAS; LAS OREJAS SON REDONDAS Y PEQUEÑAS.

SU FÓRMULA DENTARIA ES 1/1, 0/0, 1-2/1-2, 3/3. TIENEN CUATRO DEDOS EN CADA PATA; LOS DEDOS INTERIORES DE LAS PATAS POSTERIORES POSEEN UNOS CURIOSOS PENACHOS DE PELOS RÍGIDOS, DISPUESTOS A MODO DE PEINES QUE UTILIZAN PARA LIMPIARSE EL MANTO MIENTRAS PERMANECEN SENTADOS SOBRE SUS MUSLOS. PARA SALIR DEL REFUGIO, ASOMAN PRIMERO LA MITAD ANTERIOR DEL CUERPO Y, SI NO ADVIERTEN NINGÚN PELIGRO, SALEN EN BUSCA DE ALIMENTO, PARA LO QUE A VECES CAMINAN CON EL CUERPO ERGUIDO.

NO SE SABE MUCHO SOBRE LA BIOLOGÍA DE LOS DIFERENTES MIEMBROS DE LA FAMILIA, QUE VIVEN EN ZONAS ÁRIDAS DESDE LIBIA A MARRUECOS. AL PARECER LA HEMBRA TIENE CUATRO PARTOS AL AÑO Y CADA VEZ ALUMBRA ENTRE CUATRO Y SEIS CRÍAS EN EL INTERIOR DE UNA CAVIDAD ROCOSA, TAPIZADA CON MATERIALES BLANDOS.

LOS GUNDIS ( GÉNERO CTENODACTYLUS) SE MUESTRAN ACTIVOS A PRIMERAS HORAS DE LA MAÑANA Y HACIA EL ATARDECER TOMAN LARGOS BAÑOS DE SOL; CUANDO SON MOLESTADOS, ESCAPAN A GRAN VELOCIDAD O ADOPTAN UNA ACTITUD RÍGIDA FINGIÉNDOSE MUERTOS.

EL PEINADOR DE SPEKE O BAONÍ ( PECTINATOR SPEKEI) SE ENCUENTRA DIFUNDIDO EN SOMALIA Y ERITREA Y, A DIFERENCIA DE LOS GUNDIS, TIENE COSTUMBRES NOCTURNAS. OTROS GÉNEROS DE LA MISMA FAMILIA SON MASSOUTIERA Y FELOVIA, TAMBIÉN AFRICANOS.