OJOS EN LA PARTE SUPERIOR DE LA CABEZA

LA FAMILIA DE LOS CTENÓMIDOS ( CTENOMYIDAE) COMPRENDE UN ÚNICO GÉNERO, CTENOMYS, CON VEINTISÉIS ESPECIES, TODAS ELLAS DE AMÉRICA DEL SUR. RECIBEN EL NOMBRE DE TUCO – TUCO POR EL SONIDO CARACTERÍSTICO DE SU VOZ DE ALARMA Y SON, ENTRE TODOS LOS HISTRICOMORFOS, LOS MÁS ESPECIALIZADOS PARA LA VIDA HIPOGEA. POR OTRA PARTE ES SORPRENDENTE SU SEMEJANZA, TANTO EN EL ASPECTO COMO EN LAS COSTUMBRES, CON LOS GOFERS NORTEAMERICANOS. LOS TUCO – TUCOS TIENEN LA CABEZA ANCHA Y MACIZA Y EL CUELLO PODEROSO E INDIFERENCIADO DEL CUERPO, QUE ES COMPACTO.

SUS GRANDES INCISIVOS, QUE EN ALGUNAS ESPECIES SON DE COLOR ANARANJADO, ASOMAN CONSTANTEMENTE POR SU BOCA, AL IGUAL QUE OCURRE CON LOS GOLFERS ANTES CITADOS. APENAS TIENE OREJAS Y LOS OJOS, PESE A SER REDUCIDOS, SON MÁS GRANDES DE LO QUE CABRÍA DE UNOS ANIMALES QUE PASAN GRAN PARTE DEL TIEMPO BAJO TIERRA. SUS PATAS, CORTAS Y ROBUSTAS, ESTÁN PROVISTAS DE DEDOS ARMADOS CON FUERTES UÑAS. A LO LARGO DE LAS PALMAS DE LAS MANOS Y DE LOS PIES PRESENTAN NUMEROSAS CERDAS RÍGIDAS, DISPUESTAS EN FORMA DE PEINE: ESTRUCTURA QUE CONFIERE A LAS EXTREMIDADES DE ESTOS ROEDORES UNA PARTICULAR EFICACIA PARA RETIRAR LA TIERRA PROCEDENTE DE SUS EXCAVACIONES. TIENEN LA COLA CORTA Y GRUESA, DE SECCIÓN CIRCULAR Y CON PELOS EN EL EXTREMO Y A LO LARGO DE DOS LÍNEAS LONGITUDINALES, UNA DORSAL Y OTRA VENTRAL.

A PROPÓSITO DE LA COLA DE LOS CTENÓMIDOS, SON MUCHOS LOS ZOÓLOGOS QUE LA CONSIDERAN UN ÓRGANO SENSORIAL, EMPLEADO POR ESTOS ANIMALES EN SUS DESPLAZAMIENTO POR EL INTERIOR DE SUS TÚNELES. LOS TUCO – TUCO, DE HECHO, ESTÁN EN CONDICIONES DE MOVERSE CON RAPIDEZ EN LOS DOS SENTIDOS POR EL INTERIOR DE SUS GALERÍAS. SU PELO NO ES TAN CORTO, ABUNDANTE NI ATERCIOPELADO COMO EL DE LOS TOPOS EXCAVADORES, SINO MÁS BIEN FUERTE Y LARGO Y DE UN COLOR QUE OSCILA ENTRE EL ROJIZO Y EL GRIS SEGÚN LAS ESPECIES. SU TALLA ES POR LO GENERAL REDUCIDA, HASTA EL PUNTO DE QUE EL PESO DE ESTOS ROEDORES ESTÁ COMPRENDIDO ENTRE LOS 200 Y LOS 700 GRAMOS. LOS CTENÓMIDOS SE ENCUENTRAN REPARTIDOS DE FORMA IRREGULAR DESDE EL NIVEL DEL MAR, EN LAS PAMPAS ARGENTINAS, HASTA LOS 4.000 METROS DE ALTURA DE LAS GRANDES ALTIPLANICIES ANDINAS, DESDE EL PERÚ A LA TIERRA DEL FUEGO. EN ESTOS AMBIENTES SÓLO TIENEN POSIBILIDAD DE ESTABLECERSE EN AQUELLOS LUGARES DONDE EL TERRENO POSEE UNAS CARACTERÍSTICAS QUE PERMITAN DESARROLLAR SU INTENSA ACTIVIDAD EXCAVADORA.

GRACIAS A LAS OBSERVACIONES LLEVADAS A CABO POR LA ZOÓLOGA WEIR EN UNA DE SUS RECIENTES EXPEDICIONES, SE CONOCEN MÁS DETALLES CON RESPECTO A SUS COSTUMBRES.

SON MINEROS FORMIDABLES Y EN SUS TRABAJOS DE EXCAVACIÓN Y TRASLADO DE LA TIERRA REMOVIDA LOS TUCO -TUCOS UTILIZAN TODAS SUS EXTREMIDADES. EN CONTRA DE LO QUE SE PUEDA IMAGINAR, NO EMPLEAN NUNCA EN ESTAS OCASIONES SUS GRANDES DIENTES INCISIVOS, A NO SER PARA CORTAR Y TRASLADAR POSIBLES RAÍCES QUE SE INTERPONGAN EN SU TRABAJO. LOS TÚNELES RESULTANTES SON MÁS BIEN SUPERFICIALES, SINUOSOS Y SIEMPRE MUY LARGOS. A INTERVALOS MÁS O MENOS REGULARES CONSTRUYEN UNAS CÁMARAS DESTINADAS A LA FUNCIÓN DE NIDO O ALMACÉN DE PROVISIONES, CUYOS ACCESOS CIERRAN CON HIERBA COMPRIMIDA. A LO LARGO DEL TÚNEL PRINCIPAL SURGEN DE NUEVO ESTE TIPO DE TAPONES VEGETALES, QUE AL PARECER ACTÚAN COMO FILTROS DE AIRE, REGULADORES DE LA TEMPERATURA Y QUE CONTRIBUYEN AL MANTENIMIENTO DEL GRADO ADECUADO DE HUMEDAD EN EL INTERIOR DE LA CAVIDAD. LAS DIFERENTES SALIDAS EXTERIORES DE LOS TÚNELES ESTÁN MARCADAS EN LA SUPERFICIE POR PEQUEÑOS MONTONCITOS DE TIERRA DE TRANSVASE MIENTRAS QUE LAS ENTRADAS PERMANECEN CERRADAS CON TIERRA PRENSADA. ES VERDADERAMENTE SINGULAR LA TÉCNICA UTILIZADA POR LOS TUCO – TUCOS PARA COLOCAR ESTOS TAPONES DE TIERRA: DESDE EL INTERIOR, COMIENZAN POR AMASAR UNA CIERTA CANTIDAD DE TIERRA EN DIRECCIÓN A LA SALIDA; A CONTINUACIÓN SE SOSTIENEN SOBRE LAS PATAS ANTERIORES, LA COMPRIMEN CON LAS POSTERIORES Y A LA VEZ QUE INCORPORAN NUEVAS CANTIDADES DE TIERRA LA AMASAN CON CHORROS DE ORINA. LOS CTENÓMIDOS VIVEN EN COLONIAS CONSTITUIDAS POR VARIOS INDIVIDUOS SOLITARIOS ( O PAREJAS), CADA UNO DE LOS CUALES VIVE EN UN SISTEMA DE TÚNELES PROPIO, BIEN DIFERENCIADO DEL QUE OCUPAN SUS VECINOS. EXISTE UNA SOLA ESPECIE ( CTENOMYS PERUANUS) EN LA QUE VARIAS HEMBRAS PUEDEN CONVIVIR EN EL MISMO SISTEMA DE GALERÍAS. CADA INDIVIDUO ( O PAREJA) VIVE PERMANENTEMENTE EN UNA MORADA PROPIA AUNQUE SALE DE FORMA PERIÓDICA EN BUSCA DE ZONAS MEJOR PROVISTAS DE ALIMENTO, PARA LO QUE ABRE UN NUEVO CONJUNTO DE TÚNELES. PARECE QUE LA ACTIVIDAD DE ESTOS ROEDORES TIENE LUGAR SOBRE TODO DURANTE EL DÍA.

LOS TUCO -TUCOS PRESENTAN UN NOTABLE DESARROLLO DE LAS MEMBRANAS TIMPÁNICAS, LO QUE PROBABLEMENTE LES CAPACITA NO SÓLO PARA CAPTAR SONIDOS MUY DÉBILES O LEJANOS, SINO TAMBIÉN LAS VIBRACIONES DEL SUELO. ESOS ANIMALES PRESENTAN, ADEMÁS, LOS OJOS EN UNA MARCADA POSICIÓN DORSAL, CUAL LES PERMITE UNA MEJOR VISIÓN SEGÚN UNAS LÍNEAS VERTICALES Y OBLICUAS. DE ESTO SE DEDUCE QUE LOS TUCO – TUCOS, EN SUS ESPORÁDICAS SALIDAS DEL SUBSUELO, DEBEN PROTEGERSE SOBRE TODO DE LOS DEPREDADORES ALADOS. PARECE QUE EL SENTIDO MÁS IMPORTANTE QUE POSEEN ES EL DEL OLFATO. LOS TUCO – TUCOS SON MUY SENSIBLES A LOS OLORES FAMILIARES Y SUELEN MARCAR EL RECORRIDO DE SUS TÚNELES CON LA SECRECIÓN DE LAS GLÁNDULAS ANALES Y CON ORINA.

LA DIETA DE ESTOS ANIMALES ES EMINENTEMENTE VEGETARIANA Y COMPRENDE RAÍCES, BROTES, FLORES Y SEMILLAS, EN ESPECIAL DE PLANTAS HERBÁCEAS. UNA PARTE DE ESTE MATERIAL VEGETAL PROCEDE DE LOS TRABAJOS DE EXCAVACIÓN, AUN CUANDO ESTOS ROEDORES DEBEN SALIR DE VEZ EN CUANDO A LA SUPERFICIE PARA PROVEERSE DE ALIMENTO FRESCO. ESTA FASE DE ACTIVIDAD EXTERNA COINCIDE CON LA MADRUGADA, MOMENTO EN QUE LAS HIERBAS INGERIDAS APORTAN MAYOR CANTIDAD DE AGUA AL ORGANISMO.

LA FORMA QUE TIENEN LOS TUCO – TUCOS DE COMER LAS LARGAS BRIZNAS DE HIERBA ES MUY PARTICULAR Y LA ZOÓLOGA WEIR HACE DE ELLA UNA DETALLADA DESCRIPCIÓN, FRUTO DE SUS OBSERVACIONES CON INDIVIDUOS CAUTIVOS. EL ANIMAL COLOCA ENTRE SUS DOS EXTREMIDADES ANTERIORES DOS O TRES CENTÍMETROS DE LA PARTE APICAL DEL TALLO Y A CONTINUACIÓN HACE PASAR VARIAS VECES ESTA PORCIÓN ENTRE LOS INCISIVOS HASTA QUE CONSIGUE DIVIDIRLA EN DOS TROZOS EN SENTIDO LONGITUDINAL. A CONTINUACIÓN ARRANCA Y ABANDONA UNA DE LAS DOS MITADES E INGIERE LA OTRA CON SUMA RAPIDEZ.

DESPUÉS DESPLAZA LAS EXTREMIDADES ANTERIORES A LO LARGO DEL TALLO DOS O TRES CENTÍMETROS Y REPITE PASO A PASO LA OPERACIÓN ANTERIOR HASTA CONSUMIR EL TALLO EN SU TOTALIDAD. ENTONCES PASA A OTRO NUEVO Y VUELVE A COMENZAR LA OPERACIÓN. EL TUCO – TUCO NO UTILIZA SÓLO ESTA TÉCNICA SINGULAR PARA ALIMENTARSE SINO QUE A VECES LA EMPLEA TAMBIÉN PARA TRITURAR LA HIERBA Y ESTO  SERVIRÁ, POR EJEMPLO, PARA LA CONSTRUCCIÓN DE LOS " FILTROS" SITUADOS A TODO LO LARGO DEL RECORRIDO DE LOS TÚNELES.

LOS TUCO – TUCOS SON CONOCIDOS POR LA GRAN CANTIDAD DE SONIDOS VOCÁLICOS Y GRITOS QUE SUELEN EMITIR DESDE EL INTERIOR DE SUS GALERÍAS TODOS LOS INDIVIDUOS AL MISMO TIEMPO. SU MISMO NOMBRE SE INSPIRA EN UNA DE SUS EXPRESIONES VOCALES MÁS CARACTERÍSTICAS. PARECE COMPROBADO, SIN EMBARGO, QUE NO TODAS LAS ESPECIES PRESENTAN ESTA ACTITUD Y QUE SUS CARACTERÍSTICOS GRITOS AGUDOS SON LANZADOS ÚNICAMENTE POR LOS MACHOS DE LA ESPECIE CTENOMYS TALARUM. APENAS SE SABE NADA DE LAS MANIFESTACIONES RELACIONADAS CON EL COMPORTAMIENTO SEXUAL, LA REPRODUCCIÓN Y LOS CUIDADOS QUE LOS PADRES DISPENSAN A SUS CRÍAS.

AMAMANTAN INCLUSO EN EL AGUA

PERTENECEN A LA FAMILIA DE LOS CAPRÓMIDOS ( CAPROMYIDAE) DOS TIPOS DE ROEDORES DEL NUEVO MUNDO: LAS JUTIAS Y LOS COIPÚES, MIOPÓTAMOS O RATAS NUTRIA. LAS JUTIAS ( GÉNEROS CAPROMYS, GEOCAPROMYS Y PLAGIODANTIA) SÓLO ESTÁN DIFUNDIDAS EN ALGUNAS ISLAS DE LAS ANTILLAS ( EN PARTICULAR CUBA, ISLA DE LOS PINOS, ESPAÑOLA, PUERTO RICO Y JAMAICA) Y DE BAHAMAS. SON ANIMALES DE PORTE ROBUSTO ( SU PESO VARÍA ENTRE 1 Y 5 KG) Y TIENEN EL ASPECTO DE GRANDES RATAS. POSEEN UN PELO ÁSPERO, OJOS Y OREJAS PEQUEÑOS, COLA MÁS BIEN CORTA Y PELUDA, SOBRE TODO EN LA PARTE PRÓXIMA A LA BASE, Y PRENSIL, POR LO MENOS EN EL GÉNERO CAPROMYS. LAS JUTIAS VIVEN EN LOS BOSQUES Y EN SU DIETA PREDOMINAN LOS VEGETALES; ALGUNAS ( CAPROMYS) SON SEMIDIURNAS, MIENTRAS QUE NO SE CONOCEN CON EXACTITUD LAS COSTUMBRES DE LAS OTRAS. EL PRINCIPAL MOTIVO DE INTERÉS DE ESTOS ANIMALES ESTRIBA EN EL HECHO DE SER LOS ÚLTIMOS REPRESENTANTES DE UN GRUPO DE ROEDORES, EN OTRO TIEMPO MUY NUMEROSO, Y HOY EN RÁPIDO PROCESO DE EXTINCIÓN COMO CONSECUENCIA DE LA ACCIÓN HUMANA. LA CAZA INTENSIVA PRACTICADA POR LOS PUEBLOS NATIVOS PARA CONSUMIRLAS COMO ALIMENTO Y LA INTRODUCCIÓN EN SU AMBIENTE DE LA MANGOSTA POR PARTE DE LOS EUROPEOS CON LA INTENCIÓN DE EXTERMINAR LAS RATAS DEL VIEJO MUNDO QUE ELLOS HABÍAN TRAÍDO CONSIGO, PROVOCARON EN POCO TIEMPO LA EXTINCIÓN COMO MÍNIMO DE CUATRO ESPECIES, DE LAS QUE SE HAN ENCONTRADO ABUNDANTES RESTOS DE ESQUELETOS.

EL COIPÚ ( MYOCASTOR COYPUS), QUE ALGUNOS ZOÓLOGOS INCLUYEN EN UNA FAMILIA DISTINTA – LA DE LOS MIOCASTÓRIDOS -, ES MUY CONOCIDO POR EL PRECIO QUE ALCANZA SU PIEL ( LLAMADA " CASTORINA "). ESTA ESPECIE PROCEDE DE LA PARTE CENTROMERIDIONAL DE AMÉRICA DEL SUR ( CHILE, ARGENTINA, PATAGONIA), SI BIEN POR EXPANSIÓN NATURAL O POR INTRODUCCIÓN DELIBERADA DE EJEMPLARES PARA FOMENTAR LA CRÍA Y APROVECHAR SUS PIELES, EN LA ACTUALIDAD ESTÁ PRESENTE EN ESTADO SILVESTRE EN MUCHAS LOCALIDADES DE LOS ESTADOS UNIDOS Y EN ALGUNOS PAÍSES EUROPEOS. LAS COLONIAS MÁS IMPORTANTES ESTÁN EN EL SUDESTE DE INGLATERRA, SUR DE FRANCIA ( CAMARGA) Y PARTE DE ITALIA.

EL COIPÚ TIENE COSTUMBRES SEMIACUÁTICAS Y POR LO GENERAL VIVE JUNTO A LAS ORILLAS DE LOS LAGOS, ESTANQUES O RÍOS DE CURSO MUY LENTO. TIENE NOTABLES DIMENSIONES ( PUEDE PESAR HASTA 9 KG) Y RECUERDA MUCHO POR SU ASPECTO A UNA ENORME RATA ALMIZCLERA. DIFIERE DE ELLA NO SÓLO POR SUS MAYORES DIMENSIONES, SINO TAMBIÉN POR SU COLA LARGA Y REDONDA, LA MEMBRANA QUE UNE LOS PRIMEROS CUATRO DEDOS DE SUS PIES Y SUS GRANDES INCISIVOS DE COLOR ANARANJADO. ES CURIOSA EN ESTA ESPECIE LA POSICIÓN DE LAS MAMAS, MÁS BIEN ALTA A LOS LADOS DEL CUERPO, QUE PERMITE A LA MADRE AMAMANTAR A SUS CRÍAS MIENTRAS ESTÁ EN POSICIÓN DÉBIL, PERO TIENEN EL OÍDO MUY FINO. ANIMAL MUY PROLÍFICO EN SU ZONA DE ORIGEN, PUEDE REPRODUCIRSE A LO LARGO DE TODO EL AÑO Y TRAS UNA GESTACIÓN QUE DURA ENTRE CIENTO VEINTE Y CIENTO TREINTA DÍAS NACEN SUS CRÍAS (DE UNA A NUEVE POR PARTO). SE ALIMENTA DE VEGETALES, DE LOS QUE PREFIERE LAS PARTES MÁS TIERNAS Y SUCULENTAS.

PERTENECEN A LOS OCTODÓNTIDOS ( OCTODONTIDAE) CINCO GÉNEROS CON OCHO ESPECIES, CARACTERIZADAS POR TENER EL ESMALTE DE LOS MOLARES A BASE DE PLIEGUES EN FORMA DE OCHO ( DE AHÍ EL NOMBRE DE LA FAMILIA). PRESENTAN OREJAS REDONDAS, REVESTIDAS DE PELO, Y VIBRISAS MUY LARGAS. SE CONOCE POCO SOBRE LA BIOLOGÍA DE ESTA FAMILIA. PARECE QUE EL ACOPLAMIENTO PUEDE PRODUCIRSE A LO LARGO DE TODO EL AÑO Y, AL FINAL DE LA GESTACIÓN, CUYA DURACIÓN SE DESCONOCE, LA HEMBRA PARE SEIS CRÍAS, YA REVESTIDAS DE PIEL, QUE SE HACEN INDEPENDIENTES AL CABO DE DOS MESES, CUANDO LA MADRE ESTÁ YA PREPARADA PARA UNA NUEVA GESTACIÓN. SE ALIMENTAN EXCLUSIVAMENTE DE VEGETALES Y ESTÁN DIFUNDIDOS CASI POR TODA AMÉRICA DEL SUR. LA ESPECIE MÁS CONOCIDA ES EL DEGÚ ( OCTODON DEGUS), QUE POR SU COMPORTAMIENTO RECUERDA MUCHO A LA ARDILLA. AL SER AGARRADO POR LA COLA, SU PIEL SE DESPRENDE CON FACILIDAD Y EN ESE CASO EL ROEDOR AMPUTA DE UN MORDISCO EL TROZO DE COLA QUE HA QUEDADO AL DESNUDO. ENTRE LAS ESPECIES RESTANTES HAY QUE RECORDAR LA RATA VIZCACHA ( OCTOMYS MIMAX) Y EL CURURÚ DE CHILE ( SPALACOPUS CYANUS).

LAS CIUDADES SUBTERRÁNEAS DE LAS VIZCACHAS

SE CONOCEN DOS TIPOS MUY DIFERENCIADOS DE VIZCACHA: LA DE MONTAÑA Y LA DE LLANURA. LA PRIMERA ( LAGIDIUM MAXIMUS), MÁS PARECIDA A LA CHINCHILLA, PESA MENOS QUE ÉSTA ( UNOS 2KG) Y TIENE LA COLA MÁS LARGA. SE ENCUENTRA EN LAS ALTIPLANICIES DE LA CADENA ANDINA Y FRECUENTA LAS ZONAS ROCOSAS, EN CUYAS ANFRACTUOSIDADES ENCUENTRA REFUGIO. SE CONOCE MUY POCO SOBRE SU BIOLOGÍA Y COSTUMBRES DE ESTA VIZCACHA, APARTE DEL HECHO DE SER DIURNA Y TENER COSTUMBRES GREGARIAS.

LA VIZCACHA DE LLANURA ( LAGOSTOMUS MAXIMUS) ES MÁS CONOCIDA, SOBRE TODO GRACIAS A LOS RECIENTES ESTUDIOS REALIZADOS POR LA ZOÓLOGA INGLESA WEIR, DE CUYAS OBSERVACIONES SE HAN EXTRAÍDO MUCHAS DE LAS NOTICIAS AQUÍ OFRECIDAS. ES UNA ESPECIE QUE ABUNDA EN LAS PAMPAS ARGENTINAS A PESAR DE QUE EL HOMBRE LA PERSIGUE CON TODO TIPO DE MEDIOS POR CONSIDERARLA DAÑINA EN MUCHOS ASPECTOS. ES SIN DUDA UN VORACÍSIMO HERBÍVORO ( DIEZ DE ESTOS ANIMALES CONSUMEN MÁS HIERBA QUE UNA OVEJA) Y, CUANDO TIENE OCASIÓN, SE ALIMENTA DE PLANTAS CULTIVADAS; EN CUALQUIER CASO, PRIVA A LOS PASTOS DE GRANDES CANTIDADES DE HIERBA DESTINADA A LOS ANIMALES DOMÉSTICOS. ES, ADEMÁS, UNA ESPECIE EXCAVADORA DE FOSOS Y LOS ANCHOS AGUJEROS QUE PRACTICA PARA ACCEDER A SUS MADRIGUERAS, ASÍ COMO LOS TÚNELES QUE EXCAVA DEBAJO MISMO DE LA SUPERFICIE, SUPONEN UN PELIGRO PARA EL GANADO CABALLAR Y OVINO, PUES A MENUDO SE HUNDEN EN EL SUELO Y SE ROMPEN LAS PATAS. UN TERCER MOTIVO QUE HACE CONSIDERAR NOCIVO A ESTE ANIMAL ES SU ORINA, QUE DISEMINA EN ABUNDANCIA POR LAS ZONAS HABITADAS Y AL SER ÁCIDA COMO LA DE OTROS HISTRICOMORFOS, REDUCE NOTABLEMENTE LA FERTILIDAD DEL SUELO. ESTAS VIZCACHAS CONSTITUYEN EL TIPO MÁS VOLUMINOSO DE LOS CHINCHÍLLIDOS Y PUEDEN LLEGAR A PESAR HASTA 9 KG. ES NOTABLE LA ROBUSTEZ DE SU CABEZA Y CUELLO Y MUY TÍPICA LA SEÑAL BLANCA Y NEGRA QUE OSTENTAN EL ROSTRO. TIENE DESNUDA LA PARTE INFERIOR DE LA COLA, QUE PRESENTA EN LA BASE UNA CALLOSIDAD PARTICULAR UTILIZADA POR EL ANIMAL COMO PUNTO DE APOYO CUANDO SE SIENTA SOBRE SUS PATAS POSTERIORES PARA PROCEDER A LA LIMPIEZA DE SU CUERPO.

COMO TODOS LOS DEMÁS CHINCÍLLIDOS, LAS VIZCACHAS TIENEN EN EL CENTRO DE LA PLANTA DE LOS PIES UNA SERIE DE CERDAS RÍGIDAS QUE, AL PARECER, EMPLEAN A MODO DE PEINE PARA ELIMINAR DEL PELO LAS PARTÍCULAS QUE RECOGEN DEL SUELO. POSEEN ADEMÁS UNOS OJOS Y UNAS OREJAS SORPRENDENTEMENTE GRANDES PARA UN ANIMAL QUE PASA GRAN PARTE DEL TIEMPO EN EL INTERIOR DE SUS GALERÍAS, MIENTRAS QUE RESULTA MÁS LÓGICO Y COMPRENSIBLE EL GRAN DESARROLLO DE SUS VIBRISAS.

LAS VIZCACHAS SON, CASI SIEMPRE, COLONIALES Y SUELE SER UN MACHO EL QUE DA ORIGEN A UNA NUEVA COLONIA. ÉSTE EXCAVA UNA SENCILLA MADRIGUERA CON DOS O TRES ACCESOS Y, CON EL PASO DEL TIEMPO, LO SIGUEN OTROS INDIVIDUOS QUE CONTRIBUYEN A DESARROLLAR LA GALERÍA INICIAL. A PARTIR DE ELLA SE FORMA TODA UNA EXTENSÍSIMA RED DE TÚNELES, DENOMINADA " VIZCACHERA ", EN LA QUE VIVEN VARIAS DECENAS DE AÑOS. LO MÁS SORPRENDENTE DE ESTOS COMPLEJOS RESIDENCIALES SUBTERRÁNEOS ES LA VARIEDAD Y CANTIDAD DE MATERIALES ACUMULADOS JUNTO A LAS ENTRADAS, PUES LAS VIZCACHAS TRANSPORTAN TODO AQUELLO QUE ENCUENTRAN DE INCOMESTIBLE EN LOS ALREDEDORES, EN ESPECIAL PIEDRAS, HUESOS, RAMAS Y EXCREMENTOS SECOS.

NO SE HA ACLARADO EL MOTIVO DE ESTE COMPORTAMIENTO, SI BIEN HAY QUIEN SOSTIENE QUE OBEDECE A UNA NECESIDAD INSTINTIVA QUE SIENTEN ESTOS ANIMALES DE ELIMINAR DEL TERRITORIO QUE RODEA LA COLONIA TODO AQUELLO QUE PUDIERA OBSTACULIZAR O REDUCIR LA VISIBILIDAD; ES DECIR, SE TIENE POR UNA MEDIDA DE DEFENSA QUE GARANTIZA EL OPORTUNO DESCUBRIMIENTO DE POSIBLES DEPREDADORES. OTRA INTERPRETACIÓN ES LA QUE ASOCIA ESTA OPERACIÓN A UNA PREOCUPACIÓN ATÁVICA DE LAS VIZCACHAS POR ELEVAR AL MÁXIMO EL NIVEL DEL SUELO QUE RODEA LOS ORIFICIOS DE ACCESO AL SISTEMA DE GALERÍAS, COMO PARA SALVAGUARDARLO DE POSIBLES INUNDACIONES.

LAS VIZCACHAS DE LLANURA SON CONOCIDAS TAMBIÉN POR LA GRAN VARIEDAD DE SONIDOS VOCÁLICOS QUE PUEDEN EMITIR. SE HAN DESCRITO ALGUNOS DE ESTOS SONIDOS COMO EXPRESIONES INQUISITIVAS, DE SORPRESA O INCLUSO DE ABURRIMIENTO. LOS MACHOS, SOBRE TODO, EXPRESAN SU CONTRARIEDAD O SUS INTENCIONES AGRESIVAS CON UN INQUIETANTE " CRESCENDO" DE NOTAS QUE ACABA EN UN AGUDO LAMENTO, ACOMPAÑADO DE VIBRACIONES RÁPIDAS DE LA COLA O DE GOLPES SECOS DADOS CON LOS PIES EN EL SUELO.

ESTAS ACTITUDES OBEDECEN A LA PRESENCIA DE OTROS MACHOS Y CASI SIEMPRE SON PRELUDIO DE LUCHAS CRUENTAS. CUANDO SE DESENCADENA EL ATAQUE, SI UN INDIVIDUO NO TIENE INTENCIONES DE PARTICIPAR EN LA LUCHA, VUELVE LA PARTE POSTERIOR DEL CUERPO HACIA SU AGRESOR AL TIEMPO QUE MANTIENE RÍGIDA LA COLA Y ERIZADO TODOS LOS PELOS QUE LA CUBREN. DE TODOS MODOS, EL ATAQUE PUEDE PASAR A MAYORES E INICIARSE LOS MORDISCOS, SI BIEN LA VÍCTIMA, LLEGADO ESTE PUNTO, SUELE HUIR A TODA VELOCIDAD O DARSE LA VUELTA Y PREPARARSE A DEVOLVER LOS GOLPES. LOS ATAQUES MÁS PELIGROSOS SON SIEMPRE LOS QUE SE DESENCADENAN SIN PREVIO AVISO; EN ESE CASO TODO EL CUERPO DE LA VÍCTIMA PUEDE SER OBJETO DE LOS DIENTES DEL AGRESOR Y ÉSTE PUEDE ABALANZARSE SOBRE ELLA PARA ABATIRLA DE LA MANERA MÁS SALVAJE.

LAS VIZCACHAS DE LLANURA SON VEGETARIANAS ESTRICTAS Y MUESTRAN PREFERENCIA POR LAS HIERBAS MÁS TIERNAS Y LAS SEMILLAS GRANDES. SON ANIMALES DE COSTUMBRES NOCTURNAS Y SÓLO ABANDONAN SUS MADRIGUERAS AL ATARDECER. EL GRUPO CAMINA PRECEDIDO POR UN MACHO Y, SIEMPRE A TRAVÉS DE LOS MISMOS SENDEROS, SE DIRIGE A LOS LUGARES DE PASTO, SITUADOS A UNA CIERTA DISTANCIA DE LA MADRIGUERA.

SU ACTIVIDAD MÁXIMA COINCIDE CON LAS ÚLTIMAS HORAS DE LA NOCHE. SI EN ESTE MOMENTO SE ESCUCHA ALGÚN RUIDO O APARECE LA MENOR SEÑAL DE PELIGRO, UN MACHO VIEJO PROFIERE UN GRITO DE ALARMA Y EN UN INSTANTE TODAS LAS VIZCACHAS DEL GRUPO DESAPARECEN BAJO TIERRA. ES PRECISAMENTE EN ESTAS CIRCUNSTANCIAS CUANDO ESTOS ANIMALES DEMUESTRAN SUS EXCEPCIONALES CUALIDADES PARA LA CARRERA.

VÍCTIMAS DE SU PELAJE

LOS CHINCHÍLLIDOS ( CHINCHILLIDAE) SON HISTRICOMORFOS DE MEDIANAS DIMENSIONES ( DE 1 A 9 KG), CON EL CUERPO Y LA COLA RECUBIERTOS DE PELO LARGO Y PARTICULARMENTE FINO.

HAY UN MIEMBRO DE ESTA FAMILIA, LA CHINCHILLA ( CHINCHILLA LANIGER), PARTICULARMENTE FAMOSO POR EL PRECIO DE SU PIEL Y PORQUE ES OBJETO IMPORTANTE DE CRIANZA EN MUCHOS PAÍSES DEL MUNDO. ESTA FAMILIA COMPRENDE TAMBIÉN LAS VIZCACHAS ( GÉNEROS LAGIDIUM Y LAGOSTOMUS), MUY SEMEJANTES POR SU ASPECTO A LAS CHINCHILLAS Y MUCHO MÁS INTERESANTES QUE ÉSTAS DESDE EL PUNTO DE VISTA BIOLÓGICO. TODOS ELLOS SON ROEDORES SUDAMERICANOS, DISTRIBUIDOS EN PARTE EN LOS TERRITORIOS ALTOS DE BOLIVIA, PERÚ Y CHILE ( LAGIDIUM Y CHINCHILLA), Y EN PARTE EN LAS GRANDES LLANURAS DE ARGENTINA ( LAGOSTOMUS). TODOS TIENEN UN ASPECTO BASTANTE HOMOGÉNEO, QUE RECUERDA AL DE UN CONEJO, SALVO EN LA COLA, SIEMPRE MUY LARGA, Y LAS OREJAS, ANCHAS Y REDONDEADAS. TODOS LOS CHINCHÍLLIDOS TIENEN LAS PATAS ANTERIORES PEQUEÑAS Y PROVISTAS DE CUATRO DEDOS. EN LAS POSTERIORES, SIEMPRE MUY DESARROLLADAS, SE EVIDENCIAN CIERTAS ADAPTACIONES PARA LA CARRERA, Y EL PIE, QUE ES ALARGADO, PUEDE TENER CUATRO DEDOS ( CHINCHILLA Y LAGIDIUM) O SOLAMENTE TRES ( LAGOSTOMUS).

SE MUESTRAN ACTIVOS TODO EL AÑO, ALGUNOS DURANTE LA NOCHE Y OTROS DURANTE EL DÍA, Y VIVEN NORMALMENTE EN GRUPOS FAMILIARES O EN GRUPOS MUY NUMEROSOS. EXCAVAN A VECES MADRIGUERAS PROPIAS Y A VECES SE REFUGIAN EN CAVIDADES NATURALES DE LAS ROCAS. POR SU CONDICIÓN DE HERBÍVOROS OCUPAN UNA CIERTA VARIEDAD DE AMBIENTES: DESDE GRANDES LLANURAS ABIERTAS HASTA TERRENOS CUBIERTOS DE MATAS Y DECLIVES DESNUDOS Y ROCOSOS DE MONTAÑA ENTRE LOS 800 Y LOS 6.000 METROS DE ALTITUD. AL IGUAL QUE LOS RESTANTES HISTRICOMORFOS, LAS HEMBRAS PAREN TAMBIÉN UNA O DOS VECES AL AÑO Y SUELEN TENER DOS CRÍAS BIEN DESARROLLADAS Y PRECOCES. EL INTERÉS QUE PRESENTAN ESTOS ROEDORES, APARTE DEL PRECIO DE SU PELAJE, ESTRIBA EN LA COMESTIBILIDAD DE SUS CARNES, MUY APRECIADAS LOCALMENTE Y GENERADORAS DE UN ACTIVO COMERCIO.

PUEDE AFIRMARSE QUE LA CHINCHILLA EN ESTADO LIBRE HA DESAPARECIDO CASI EN SU TOTALIDAD, PESE A QUE EN OTROS TIEMPOS SE VEÍAN COLONIAS DE HASTA CIEN INDIVIDUOS. ES UN ANIMAL TÍPICO DE ALTA MONTAÑA, CUYO HÁBITAT ORIGINARIO ERA UNA ESTRECHA FRANJA DE LOS ANDES CHILENOS, PERUANOS Y BOLIVIANOS, HASTA MÁS DE 5.000 METROS DE ALTURA, DONDE SIGUE FRECUENTANDO LOS AMBIENTES ROCOSOS. SEGÚN ALGUNOS AUTORES, EXISTEN DIFERENTES ESPECIES DE CHINCHILLA; PARA OTROS, EN CAMBIO, SE TRATA DE RAZAS DIVERSIFICADAS COMO CONSECUENCIA DE LA ADAPTACIÓN A DIFERENTES HÁBITATS. MIDE 20 – 35 CM DE LONGITUD Y TIENE LOS OJOS GRANDES Y LAS OREJAS VISTOSAS, ADEMÁS DE UN MANTO DE COLOR GRIS AZULADO CON LIGEROS MATICES CASTAÑOS. SE ALIMENTA DE PLANTAS HERBÁCEAS, QUE SOSTIENE CON LAS PATAS ANTERIORES Y COME SIEMPRE SENTADA. LA GESTACIÓN DURA ENTRE CIENTO QUINCE Y CIENTO VEINTICINCO DÍAS, SEGÚN LAS ALTITUDES Y EN CADA PARTO NACEN DE CINCO A SEIS CRÍAS, CUBIERTAS DE PELO Y QUE, EN GENERAL, PESE A PODER VALERSE POR SÍ MISMAS, SE QUEDAN CASI DOS MESES JUNTO A SUS PADRES.

EN LOS BOSQUES DE AMÉRICA DEL SUR PARTE 2

LA FAMILIA DE LOS DASIPRÓCTIDOS ( DASYPROCTIDAE) COMPRENDE LOS PACAS Y LOS AGUTÍES, GRANDES ROEDORES AMERICANOS ( ENTRE 1 Y 10 KG), FRECUENTES EN LAS ZONAS TROPICALES COMPRENDIDAS ENTRE LOS LÍMITES MERIDIONALES DE MÉXICO Y LA SELVA AMAZÓNICA, ASÍ COMO EN PARTE DE LAS ANTILLAS.

EL PARTICULAR ASPECTO RECOGIDO QUE PRESENTAN ESTOS ROEDORES, SIN COLA O CON COLA RUDIMENTARIA Y PATAS RELATIVAMENTE PEQUEÑAS, RECUERDA MUCHO AL DEL CERDO, SI EXCEPTUAMOS LA CABEZA, QUE ES GRANDE, ANCHA Y CON OREJAS REDONDAS DE TAMAÑO MEDIANO. A PESAR DE SU CONSTITUCIÓN ROBUSTA, LOS DASIPRÓCTIDOS TAMBIÉN PRESENTAN MODIFICACIONES ESTRUCTURALES PARA LA CARRERA, COMO SON LA REDUCCIÓN DE LA CLAVÍCULA Y LA PROLONGACIÓN DE LAS PATAS POSTERIORES, JUNTO A LA REDUCCIÓN DEL NÚMERO DE DEDOS DEL PIE ( ESTO ÚLTIMO SÓLO EN LOS AGUTÍES).

LA FAMILIA SE DIVIDE EN DOS SUBFAMILIAS - CUNICULINOS ( CUNICULINAE) Y DASIPROCTINOS ( DASYPROCTINAE) -, QUE COMPRENDE UN TOTAL DE CUATRO GÉNEROS Y UNAS QUINCE ESPECIES. LOS PRIMEROS ( GÉNEROS CUNICULUS Y STICTOMYS) SON DE MAYOR TAMAÑO Y TIENEN LA CABEZA HINCHADA POR LOS LADOS. SOBRE TODO EL GRAN PACA ( CUNICULUS PACA) PRESENTA UN ENSANCHAMIENTO ANORMAL DE LOS HUESOS ZIGOMÁTICOS QUE, JUNTO CON PARTICULARES MODIFICACIONES DE LA ESTRUCTURA DE LA BOCA, PERMITE QUE SE FORMEN UNAS CÁMARAS DE RESONANCIA CON LAS QUE ESOS ROEDORES PUEDEN EMITIR UNOS SONIDOS CARACTERÍSTICOS. SU PELAJE CONSTA DE PELOS CORTOS Y ÁSPEROS, DE COLOR UNIFORME EN LA REGIÓN DORSAL Y CON BANDAS LONGITUDINALES CLARAS A LOS LADOS. LOS PACAS SE ADAPTAN A VIVIR EN LOS HÁBITATS MÁS DISPARES, SI BIEN PREFIEREN LAS ZONAS FORESTALES Y LOS LUGARES PRÓXIMOS A LOS RÍOS. EN EFECTO, LES GUSTA EL AGUA Y A MENUDO SE ZAMBULLEN EN ELLA CUANDO SE VEN AMENAZADOS. SON ANIMALES NOCTURNOS Y DURANTE EL DÍA PERMANECEN EN SUS MADRIGUERAS, QUE ELLOS MISMOS EXCAVAN CON LA AYUDA DE LAS CUATRO PATAS Y LOS DIENTES.

LAS ENTRADAS A DICHAS MADRIGUERAS SE ENCUENTRAN EN GENERAL UBICADAS ENTRE LAS GRANDES RAÍCES DE LOS ÁRBOLES VIEJOS O ENTRE ROCAS QUE ASOMAN EN LA TIERRA, PREVISIÓN ÉSTA QUE ADOPTA TAMBIÉN OTROS MUCHOS ROEDORES, TAL VEZ CON LA INTENCIÓN INCONSCIENTE DE IMPEDIR QUE POSIBLES ENEMIGOS PUEDAN AMPLIAR LA CAVIDAD. LOS PACAS SON VEGETARIANOS Y POR LA NOCHE HURGAN EN EL SUELO DEL BOSQUE, NO TANTO PARA BUSCAR HIERBAS Y HOJAS COMO FRUTOS QUE HAYAN PODIDO CAER AL SUELO. EN SUS COTIDIANOS DESPLAZAMIENTOS DESDE LA MADRIGUERA A LOS LUGARES DE PASTO SIGUEN, SIEMPRE QUE PUEDEN, LOS MISMOS SENDEROS, POR LO QUE DEJAN MUY PRONTO UNA HUELLA VISIBLE EN EL SUELO. LOS INDIVIDUOS VIVEN SOLITARIOS GRAN PARTE DEL AÑO O, MÁS A MENUDO, FORMAN PAREJA. EN LA ÉPOCA DE CELO, APARECEN EN ESTOS ROEDORES MUCHOS DE LOS COMPLICADOS Y POCO CLAROS CEREMONIALES QUE RECORDÁBAMOS CON ANTERIORIDAD: LA ENURINACIÓN, LAS VIBRACIONES DE LA COLA, LA ERECCIÓN PILOSA Y LOS SALTOS EN SENTIDO VERTICAL. DURANTE EL VERANO, LAS HEMBRAS PAREN EN EL FONDO DE SU MADRIGUERA UNA SOLA CRÍA, QUE AMAMANTAN DESPUÉS AL AIRE LIBRE Y HACIA LA CUAL MUESTRAN UNA ACTITUD DE RELATIVA INDIFERENCIA.

EL PACA DE MONTAÑA O PACA ANDINO ( STICTOMYS TACZANOWKI), DIFUNDIDO POR LOS ANDES DEL ECUADOR Y VENEZUELA, ES AFÍN AL ANTERIOR, AUNQUE DE MENOR TAMAÑO Y CON UN MANTO MÁS SUAVE Y TUPIDO.

LOS DASIPROCTINOS O AGUTÍES ( GÉNERO MYOPROCTA Y DASYPROCTA) TIENEN UNA TALLA INFERIOR A LA DE LOS CUNICULINOS Y NO PRESENTAN A LOS LADOS DE LA CABEZA LA CARACTERÍSTICA PROMINENCIA DE LOS PACAS. EL MANTO DE LOS AGUTÍES GENERALMENTE ES TUPIDO, LISO Y ENTRECANO DE COLORACIÓN UNIFORME CON PREDOMINIO DE TONOS CASTAÑOS Y AMARILLOS.

ESTOS ANIMALES, QUE PUEDEN VIVIR AISLADOS, POR PAREJAS O EN PEQUEÑOS GRUPOS FAMILIARES, FRECUENTAN DIFERENTES AMBIENTES, SI BIEN SU HÁBITAT IDEAL SON LOS LINDEROS DE LOS GRANDES BOSQUES O LOS CALVEROS DE LOS MISMOS. LOS AGUTÍES EN PRINCIPIO SON DIURNOS, SI BIEN TIENDEN A DESARROLLAR SUS ACTIVIDADES POR LA NOCHE EN AQUELLOS LUGARES DONDE SE VEN AMENAZADOS POR EL HOMBRE. NO EXCAVAN MADRIGUERAS HIPOGEAS PROPIAMENTE DICHAS, SINO MÁS BIEN UNOS HOYOS PERFECTAMENTE CAMUFLADOS ENTRE LA TUPIDA VEGETACIÓN. PASAN SUS HORAS DE INACTIVIDAD EN ESTOS REFUGIOS Y NO SALEN DE ELLOS HASTA DESPUÉS DEL ATARDECER PARA IR A LA BÚSQUEDA DE COMIDA. SU RÉGIMEN ALIMENTICIO ES ESTRICTAMENTE VEGETARIANO. NO DESDEÑAN LA FRUTA, PERO LES GUSTAN SOBRE TODO LAS RAÍCES Y HIERBAS SUCULENTAS. TOMAN LA COMIDA CON SUS EXTREMIDADES ANTERIORES, LA MANIPULAN CON GRAN HABILIDAD PESE A SUS GRUESAS UÑAS Y LA ROBUSTEZ DE SUS DEDOS, Y SE LA LLEVAN A LA BOCA AL TIEMPO QUE PERMANECEN SENTADOS. DE CARÁCTER MUY TÍMIDO, ESTÁN PREPARADOS EN TODO MOMENTO PARA DESAPARECER A GRANDES SALTOS ENTRE LO MÁS TUPIDO DE LA VEGETACIÓN.

DURANTE LAS FASES DEL CORTEJO EL MACHO HACE VIBRAR SU PEQUEÑA COLA Y ARROJA VARIAS VECES CHORROS DE ORINA SOBRE LA HEMBRA, AL TIEMPO QUE SE MANTIENE ERGUIDO SOBRE SUS PATAS POSTERIORES. LA HEMBRA SUELE REACCIONAR CON UNA SERIE DE RÁPIDOS SALTOS EN VERTICAL. LOS AGUTÍES POR LO GENERAL TIENEN DOS PARTOS AL AÑO, CON DOS CRÍAS POR ALUMBRAMIENTO. ÉSTAS NACEN EN UN HOYO RELLENO DE HOJAS Y PELO Y AL POCO TIEMPO SON AMAMANTADAS AL AIRE LIBRE, JUNTO A LA MADRIGUERA. UNA VEZ OCURRIDO EL PARTO, LAS HEMBRAS SUELEN MANIFESTAR UNA CRECIENTE INTOLERANCIA RESPECTO AL MACHO, Y NO DEJAN QUE ÉSTE SE ACERQUE A LA PROLE.

OTRAS ESPECIES PRÓXIMAS SON EL AGUTÍ DORADO ( DASYPROCTA AGUTI) Y EL AGUTÍ MENOR ( MYOPROCTA ACOUCHI).

EN LOS BOSQUES DE AMÉRICA DEL SUR

LA FAMILIA DE LOS DINÓMIDOS ( DINOMYIDAE) COMPRENDE UNA SOLA ESPECIE, EL PARACANÁ ( DINOMYS BRANICHII), DE PELAJE MARRÓN OSCURO CON RAYAS BLANCAS. SE TRATA DE UN ROEDOR DE GRANDES DIMENSIONES ( MÁS DE 70 CM DE LONGITUD, SIN CONTAR LA COLA DE 20 CM, Y UN PESO DE 10 – 15 KG). VIVE EN LOS BOSQUES HÚMEDOS DE LOS ANDES ORIENTALES DEL BRASIL Y BOLIVIA, EN MADRIGUERAS QUE EXCAVA ÉL MISMO, O BIEN OCUPA CAVIDADES NATURALES O REFUGIOS ABANDONADOS POR OTROS ANIMALES. POR LO QUE RESPECTA A SU ALIMENTACIÓN, SUS GUSTOS SE INCLINAN POR LA FRUTA, QUE DEVORA TRAS SUJETARLAS CON FUERZA ENTRE SUS PATAS ANTERIORES MIENTRAS PERMANECE SENTADO. NO SE CONOCE CASI NADA SOBRE SU COMPORTAMIENTO, DEBIDO A QUE, TRAS EL DESCUBRIMIENTO DE LOS PRIMEROS EJEMPLARES, LA ESPECIE SE CONSIDERÓ EXTINGUIDA DURANTE MUCHOS AÑOS. EN CAUTIVIDAD SE MUESTRA DÓCIL Y TRANQUILO Y SU ALIMENTO PREFERIDO LO CONSTITUYEN LOS FRUTOS DE DIFERENTES TIPOS DE PALMERAS Y LOS BONIATOS. EN OTROS TIEMPOS FUE OBJETO DE ACTIVA CAZA POR PARTE DE LOS INDÍGENAS, PUES SU CARNE ERA MUY APRECIADA. ESTO EXPLICA QUE EN LA ACTUALIDAD SE ENCUENTRE EN PELIGRO DE EXTINCIÓN.

LAS EXCEPCIONALES DIMENSIONES DE LOS CAPIBARAS

HISTRICOMORFOS

LA FAMILIA DE LOS HIDROQUÉRIDOS ( HYDROCHOERIDAE) SÓLO COMPRENDE EL GÉNERO HYDROCHOERUS, CON DOS ESPECIES: H. ISTHMIUS DE CIERTOS ISLOTES SITUADOS EN EL CENTRO DEL SECTOR ORIENTAL DEL CANAL DE PANAMÁ, E H. HYDROCHAERIS, DISTRIBUIDA POR AMÉRICA DEL SUR, AL ESTE DE LOS ANDES Y HASTA LA DESEMBOCADURA DEL RÍO PARANÁ EN DIRECCIÓN SUR.

ESTOS ANIMALES, DENOMINADOS CAPIBARAS O CARPINCHOS, SE CARACTERIZAN POR SU TALLA EXCEPCIONAL, LA MÁS GRANDE ENTRE LOS ROEDORES ACTUALES. LA SEGUNDA ESPECIE ALCANZA FÁCILMENTE Y A VECES SUPERA EL MEDIO QUINTAL, MIENTRAS QUE LA PRIMERA PESA MENOS DE 30 KG. SE TRATA DE ROEDORES CUYO ASPECTO GENERAL RECUERDA MUCHO AL DE LOS COBAYOS Y QUE, AL IGUAL QUE ELLOS, PRESENTAN CIERTAS MODIFICACIONES EN LOS HUESOS DE LAS PATAS COMO MEDIO DE ADAPTACIÓN A LA CARRERA. POSEEN EL CUERPO MACIZO, LA CABEZA PESADA, CON EL HOCICO TRUNCADO Y EL LABIO SUPERIOR PROFUNDAMENTE HENDIDO. TIENE LAS OREJAS PEQUEÑAS Y SUS OJOS, PROMINENTES, ESTÁN SITUADOS EN LA PARTE ALTA DEL CRÁNEO, CASI EN SENTIDO DORSAL. SUS EXTREMIDADES SON CORTAS Y ESTÁN PROVISTAS DE DEDOS ROBUSTOS, UNIDOS ENTRE SÍ POR UN RESTO DE MEMBRANA NATATORIA. SU COLA ES APENAS VISIBLE, ESCONDIDA ENTRE EL PELAJE, INTEGRADO POR PELOS NO MUY LARGOS, GRUESOS Y MÁS BIEN ESCASOS Y DE UN COLOR GRIS – MARRÓN UNIFORME.

SOBRE LA NARIZ DE LOS MACHOS ADULTOS SE ABRE UNA GLÁNDULA SEBÁCEA CON CUYA SECRECIÓN, SEGÚN AFIRMA OJASTI, MARCAN LA VEGETACIÓN COMPRENDIDA DENTRO DEL TERRITORIO QUE FRECUENTA.

LOS CAPIBARAS ACOSTUMBRAN A VIVIR EN GRUPOS FAMILIARES QUE, A VECES, FORMAN AUTÉNTICAS COLONIAS. SE ENCUENTRAN SOBRE TODO EN LAS ORILLAS DE LOS PANTANOS, LAGOS, RÍOS, Y EN ZONAS FORESTALES. POSEEN COSTUMBRES SEMIACUÁTICAS Y SUELEN SUMERGIRSE PARA ESCAPAR AL ATAQUE DE SUS DEPREDADORES O PARA BUSCAR HIERBAS ACUÁTICAS SUCULENTAS QUE CONSTITUYEN SU ALIMENTO PREFERIDO. EN CASO DE NECESIDAD SABEN PERMANECER LARGO TIEMPO SUMERGIDOS EN EL AGUA, MANTENIENDO FUERA LOS OJOS, LAS OREJAS Y LA PUNTA DE LA NARIZ. NO EXCAVAN TÚNELES, NI SIQUIERA DURANTE EL PERÍODO DE REPRODUCCIÓN, Y DUERMEN A CIELO ABIERTO, EN CUALQUIER RINCÓN TRANQUILO, PROTEGIDOS POR LA VEGETACIÓN.

LOS CAPIBARAS, QUE EN PRINCIPIO SON DIURNOS, SUELEN TRANSFORMARSE EN CREPUSCULARES O NOCTURNOS CUANDO DESPIERTAN LA ATENCIÓN DEL HOMBRE. DE NATURALEZA MUY TRANQUILA PASAN LAS HORAS DE LUZ PASTANDO O ACURRUCADOS EN CHARCOS FANGOSOS, TAMBIÉN PUEDEN PERMANECER LARGO TIEMPO SENTADOS E INMÓVILES, JUNTO A LA ORILLA DE UN RÍO, OCUPADOS TAN SÓLO EN OBSERVAR CON ATENCIÓN CUANTO SUCEDE A SU ALREDEDOR. POSEEN UN OÍDO Y UN OLFATO AGUDÍSIMOS Y RARA VEZ SE DEJAN SORPRENDER POR SUS ENEMIGOS; A LA MÍNIMA SEÑAL DE PELIGRO SALTAN AL AGUA, SE ALEJAN DE LA ORILLA Y A MENUDO OPTAN POR OCULTARSE ENTRE LA VEGETACIÓN. UNA SOLA VEZ AL AÑO LAS HEMBRAS PAREN DE CUATRO A OCHO CRÍAS A LAS QUE AMAMANTAN CASI SIEMPRE EN POSICIÓN SUPINA.

LAS CRÍAS, PESE A SER MUY PRECOCES Y ESTAR EN CONDICIONES DE SEGUIR A SU MADRE POCAS HORAS DESPUÉS DEL NACIMIENTO, NO ADQUIEREN INDEPENDENCIA HASTA DESPUÉS DE TRANSCURRIDOS MUCHOS MESES, ES DECIR, UNA VEZ ALCANZADO UN DESARROLLO CORPORAL CONSIDERABLE.

SUFREN LA DEPREDACIÓN DE LOS JAGUARES Y CAIMANES, APARTE DE SOPORTAR LA ACTIVA CAZA QUE LES DA EL HOMBRE, TANTO POR CONSIDERARLO DAÑINO PARA LOS CULTIVOS COMO PARA HACERSE CON SU GRASA, MUY RICA EN YODO.