LA SUBFAMILIA DE LOS MURINOS ( MURINAE) CON SUS 67 GÉNEROS Y LAS 377 ESPECIES ES CON GRAN DIFERENCIA LA MÁS SIGNIFICATIVA TAMBIÉN YA QUE COMPRENDE LAS ESPECIES MEJOR CONOCIDAS DESDE EL PUNTO DE VISTA ETOBIOLÓGICO ( INCLUIDAS LAS TRES COMENSALES). LA RATA NEGRA ( RATTUS RATTUS) REPRESENTA EL VERDADERO TIPO DE RATA Y SU ASPECTO, COMO EL DE LA RATA GRIS O DE ALCANTARILLA ( R. NORVEGICUS), ES DE TODOS CONOCIDO. SE DISTINGUE POR LA LONGITUD DE LA COLA, QUE ES SIEMPRE SUPERIOR A LA DEL CUERPO, COMPRENDIDA LA CABEZA. EL CENTRO DE IRRADIACIÓN DE ESTA ESPECIE SE SITÚA GENERALMENTE EN ASIA SUDORIENTAL. NO OBSTANTE, YA EN TIEMPOS PREHISTÓRICOS SE ENCONTRABA ESTE ANIMAL EN EUROPA OCCIDENTAL DESDE DONDE HA LLEGADO A CASI TODAS LAS REGIONES DEL GLOBO SIGUIENDO AL HOMBRE.LAS POBLACIONES ACTUALES, QUE INFESTAN TANTO EDIFICIOS COMO LUGARES AL AIRE LIBRE, NO ESTÁN COMPUESTAS POR LA ESPECIE TÍPICA, QUE SE HA VUELTO BASTANTE RARA, SINO POR ALGUNAS FORMAS SUBESPECÍFICAS ( R. RATTUS ALEXANDRINUS Y R. RATTUS FRUGIVORUS EN EL ÁREA MEDITERRÁNEA). EN LAS REGIONES DE CLIMA MIXTO O DEFINITIVAMENTE CÁLIDO, ESTE ANIMAL VUELVE A VIVIR EN LA NATURALEZA EN ESTADO SALVAJE. EN LAS REGIONES CON INVIERNOS LARGOS Y FRÍOS VIVE CASI EXCLUSIVAMENTE COMO COMENSAL DEL HOMBRE EN DESVANES, ALMACENES, PAJARES, ESTABLOS, CORRALES, PREFIRIENDO SIEMPRE LAS PARTES MÁS ALTAS Y SECAS.
SU BIOTOPO NATURAL PUEDE OBSERVARSE FÁCILMENTE A LO LARGO DE LAS COSTAS DE LOS PAÍSES MEDITERRÁNEOS.
EXCELENTE TREPADOR, EN ESTOS LUGARES LLEVA UNA VIDA EN GRAN PARTE ARBORÍCOLA, FRECUENTANDO EN ESPECIAL LOS PINOS, PALMERAS Y TAMBIÉN LOS MATORRALES COMPUESTOS DE ZARZAS Y ARBUSTOS. EN ESTE HÁBITAT Y SIEMPRE EN LUGARES ELEVADOS SE CONSTRUYE, COMO REFUGIO HABITUAL O COMO LUGAR DONDE CRIAR LA PROLE, GRANDES NIDOS ESFEROIDALES, BASTANTE DESLABAZADOS, HECHOS CON PALITOS Y HOJAS SECAS. CONTRARIAMENTE A LO QUE MUCHOS CREEN, LA RATA NEGRA TAMBIÉN PUEDE EXCAVAR MADRIGUERAS HIPOGEAS Y VIVIR NORMALMENTE EN ELLAS. ASIMISMO CUANDO HABITA DENTRO DE LOS EDIFICIOS CONSTRUYE UN NIDO EN UNA CAVIDAD DE LA PARED O EN LOS INTERSTICIOS DEL SUELO O DEL TECHO.
LA RATA NEGRA ES DECIDIDAMENTE NOCTURNA, EN ESPECIAL CUANDO VIVE EN ESTADO SALVAJE. NO OBSTANTE, EN LOS AMBIENTES RESGUARDADOS Y OSCUROS DE GRANEROS Y ALMACENES, SI NO SE LA MOLESTA, PUEDE ACTUAR EN CUALQUIER MOMENTO. EL RÉGIMEN ALIMENTICIO, AUN SIENDO EL TÍPICO DE UN OMNÍVORO, ESTÁ COMPUESTO SOBRE TODO DE ALIMENTOS DE ORIGEN VEGETAL. LAS POBLACIONES SALVAJES SE ALIMENTAN CON PREFERENCIA DE FRUTOS FRESCOS Y SECOS, DE TODO TIPO DE SEMILLAS, DE LAS PARTES VERDES Y CORTEZAS TIERNAS DE MUCHOS PLAMIFOLIOS. SIN EMBARGO, NO DESDEÑAN TAMPOCO MUCHAS ESPECIES DE INSECTOS, MOLUSCOS GASTERÓPODOS, HUEVOS Y CRÍAS DE PÁJAROS. ES CARACTERÍSTICO DE ESTA RATA LA COSTUMBRE DE AMONTONAR EL ALIMENTO SOBRANTE EN LUGARES A MENUDO LEJANOS DEL NIDO EN EL QUE NORMALMENTE HABITA. TODOS LOS EJEMPLARES EXPLORAN CONTINUAMENTE UNA SUPERFICIE MÁS O MENOS GRANDE ALREDEDOR DEL LUGAR EN DONDE SE ENCUENTRA SU NIDO. ESTA SUPERFICIE PUEDE EXTENDERSE COMO UN TERRITORIO PROPIAMENTE DICHO, DE EXTENSIÓN VARIABLE EN FUNCIÓN DE LA NATURALEZA DEL AMBIENTE Y DE LA DENSIDAD DE LA POBLACIÓN. SIN QUE SEA UN ANIMAL SOCIAL EN EL ESTRICTO SENTIDO DE LA PALABRA, LA RATA NEGRA VIVE POR REGLA GENERAL EN EL CONTEXTO DE UN GRUPO FAMILIAR NUNCA MUY NUMEROSO EN EL SENO DEL CUAL SE ESTABLECE MUY PRONTO UNA JERARQUÍA CON INDIVIDUOS DOMINANTES. LA REPRODUCCIÓN ES POR TEMPORADAS EN LAS POBLACIONES NATURALES, EN TANTO QUE PUEDE CONTINUAR DURANTE TODO EL AÑO EN AQUELLOS COMENSALES QUE DISPONEN CONTINUAMENTE DE ALIMENTO Y REFUGIO. LA RATA GRIS ( RATTUS NORVEGICUS) LLEGÓ A EUROPA MUCHO MÁS TARDE CON TODA PROBABILIDAD QUE LA RATA NEGRA Y PROVIENE DE LAS REGIONES ESTEPARIAS DE CHINA SEPTENTRIONAL Y DE MONGOLIA. PRESENTA, RESPECTO A LA ANTERIOR, UNA ESTRUCTURA FÍSICA MÁS ROBUSTA: LAS FORMAS SON BASTANTE MENOS ÁGILES, EL HOCICO ES MÁS PUNTIAGUDO Y LAS OREJAS MÁS REDUCIDAS. LA COLA, EN ESPECIAL, APARTE DE SER BASTANTE TOSCA, ES MÁS CORTA QUE EL CONJUNTO CABEZA – CUERPO. LA RATA GRIS ES SUMAMENTE VERSÁTIL EN LO QUE CONCIERNE A LOS AMBIENTES QUE FRECUENTA. EN REALIDAD PUEDE ENCONTRÁRSELA EN TODAS PARTES Y EN ESPECIAL EN LOS AMBIENTES HÚMEDOS. NO OBSTANTE, ES ANTE TODO UN TÍPICO COMENSAL DEL HOMBRE Y, ADEMÁS DE LOS EDIFICIOS DESTINADOS A LAS ACTIVIDADES MÁS DIVERSAS, EN CASO EXTREMO PUEDE INVADIR TAMBIÉN LAS VIVIENDAS HABITADAS. FRECUENTA SOBRE TODO LAS ALCANTARILLAS, BODEGAS Y CORRALES, TANTO EN EL CENTRO DE LAS GRANDES CIUDADES COMO EN LOS PUEBLOS Y ZONAS RURALES.
ESTA RATA TAMBIÉN PUEDE VIVIR, SIN EMBARGO, EN ESTADO TOTALMENTE SALVAJE, LEJOS DEL HOMBRE, EN LAS ORILLAS DEL MAR O EN LOS MÁRGENES DE LAS CORRIENTES DE AGUA.
NO ES TAN BUENA TREPADORA COMO LA RATA NEGRA, POR LO QUE SU ACTIVIDAD SE LIMITA CASI EXCLUSIVAMENTE AL NIVEL DEL SUELO; SE MUEVE CON GRAN DESENVOLTURA EN EL AGUA ( TAMBIÉN EN APNEA) Y ESTÁ DOTADA SOBRE TODO DE UNA EXTRAORDINARIA CAPACIDAD EXCAVATORIA. CONSTRUYE SUS MADRIGUERAS HASTA UNA PROFUNDIDAD DE MEDIO METRO EN EL SUBSUELO DE LOS EDIFICIOS Y EN LOS CIMIENTOS, CUANDO VIVE CERCA DEL HOMBRE, Y EN LAS ORILLAS DE LOS RÍOS O DE LAS ACEQUIAS EN ESTADO SALVAJE. SUS GALERÍAS TIENEN MÁS DE UNA ENTRADA, ESTÁN MUY RAMIFICADAS Y POSEEN CÁMARAS PARA EL ALIMENTO Y CÁMARAS PARA EL NIDO. ES UN ANIMAL MÁS BIEN SEDENTARIO MIENTRAS NO LE FALTA EL ALIMENTO Y LA EXTENSIÓN DE SU TERRITORIO ES EN GENERAL LIMITADA, AUNQUE PUEDE VARIAR EN FUNCIÓN DE LA DISPONIBILIDAD DE ALIMENTO. A VECES, PARA LLEGAR HASTA LAS FUENTES DE ALIMENTO FAVORABLES, SE ALEJA BASTANTE DE SUS MADRIGUERAS HABITUALES. EN ESPECIAL, DURANTE LAS ÉPOCAS DEL AÑO EN QUE MADURAN LAS PLANTACIONES EN EL CAMPO ( DE MAÍZ SOBRE TODO, AUNQUE TAMBIÉN DE TRIGO, GIRASOL Y MELONES), LA RATA GRIS SIENTE UNA PROFUNDA ATRACCIÓN HACIA LA IMPREVISTA Y ABUNDANTE DISPONIBILIDAD DE ALIMENTO TAN APETECIBLE Y, CON TAL DE DARLE ALCANCE, NO VACILA EN RECORRER CADA NOCHE TRAYECTOS QUE CON FRECUENCIA, ENTRE IDA Y REGRESO, SUPERAN LOS CUATRO O CINCO KILÓMETROS. EN ESTOS DESPLAZAMIENTOS, EFECTÚA SIEMPRE LOS MISMOS RECORRIDOS, QUE NO TARDAN EN SER FÁCILMENTE RECONOCIBLES. ESTAS PISTAS PREFERENCIALES TRANSCURREN CASI SIEMPRE A LO LARGO DE LAS PAREDES, SI SE ENCUENTRAN EN EL ÁMBITO DE CENTROS HABITADOS, O ENTRE LA HIERBA ALTA DE LAS ORILLAS DE LAS ACEQUIAS, SI ESTÁN EN EL CAMPO.
LAS RATAS GRISES VIVEN EN GRUPOS MÁS O MENOS NUMEROSOS CUYOS COMPONENTES DESCIENDEN PROBABLEMENTE DE UNA SOLA HEMBRA. SE TRATA, POR LO TANTO, DE GRUPOS FAMILIARES EN EL SENO DE LOS CUALES SE ESTABLECE UNA CIERTA JERARQUÍA, CON UNO O MÁS MACHOS DOMINANTES Y OTROS SUBORDINADOS.
SEGÚN LOS ESTUDIOS DE STEINIGER, EL DOMINIO PARECE ESTAR MÁS RELACIONADO CON EL PESO DEL ANIMAL QUE CON LA EDAD.
LAS MISMAS HEMBRAS NO ACEPTARÍAN SER CUBIERTAS POR MACHOS DE PESO INFERIOR AL SUYO. EN EL ÁMBITO DE UNA POBLACIÓN, LA ZONA COLONIZADA ESTÁ DIVIDIDA EN UN CIERTO NÚMERO DE TERRITORIOS, OCUPADO CADA UNO DE ELLOS POR UN GRUPO FAMILIAR. A LOS INDIVIDUOS EXTRAÑOS SE LES RECONOCE POR EL OLOR Y SON EXPULSADOS. LAS RATAS GRISES SON DE COSTUMBRES NOCTURNAS. NO OBSTANTE, EN CASO DE UNA GRAN DENSIDAD DE POBLACIÓN PUEDE VERSE CIRCULAR DURANTE LAS HORAS DE LUZ A ALGÚN INDIVIDUO. ÉSTOS SON EN PROBABILIDAD EJEMPLARES DE RANGO INFERIOR, A LOS QUE DURANTE LAS HORAS DE MÁXIMA ACTIVIDAD NOCTURNA LOS INDIVIDUOS DOMINANTES NIEGAN EL ACCESO A LAS FUENTES DE ALIMENTO. EL RÉGIMEN ALIMENTICIO ES SUMAMENTE VARIADO: SE CONSUME Y ACEPTA TODO LO QUE ES COMESTIBLE.
LA RATA GRIS, MUCHO MÁS QUE LA NEGRA, TIENDE A SER CARNÍVORA Y SIEMPRE QUE TIENE LA OPORTUNIDAD SU DIETA INCLUYE ALIMENTO ANIMAL. SEGÚN LAS ESTACIONES, Y CUANDO VIVE EN ESTADO SALVAJE, ADEMÁS DE HIERBAS, SEMILLAS Y FRUTOS, SE ALIMENTA DE INSECTOS, CRUSTÁCEOS, GASTERÓPODOS Y BIVALVOS DE AGUA DULCE. NO ESCATIMA TAMPOCO PEQUEÑOS VERTEBRADOS TALES COMO CRÍAS DE PÁJAROS ACUÁTICOS Y RUPÍCOLAS, DE LOS QUE DEVORA SOBRE TODO LOS HUEVOS, MICROMAMÍFEROS INSECTÍVOROS Y ROEDORES. ESTA RATA SE CONVIERTE TAMBIÉN, LLEGADA LA OCASIÓN, EN DEVORADORA DE CARROÑA. EN LOS VERTEDEROS PÚBLICOS DE BASURAS, EN LOS MATADEROS, EN LAS ALCANTARILLAS DE LAS GRANDES CIUDADES, SE NUTRE, EN EFECTO, DE BUENA PARTE DE LAS SUSTANCIAS ORGÁNICAS EN DESCOMPOSICIÓN.
AL IGUAL QUE MUCHAS OTRAS ESPECIES DE ROEDORES, TAMBIÉN LA RATA GRIS ACUMULA A VECES EL ALIMENTO SOBRANTE EN EL FONDO DE SUS MADRIGUERAS. EL DETERMINISMO DE LA ACUMULACIÓN DE RESERVAS EN ESTA ESPECIE PARECE ESTAR DE NUEVO RELACIONADO CON LAS CONDICIONES DE TEMPERATURA EN EL SENTIDO DE QUE EL CLIMA FRÍO ESTIMULARÍA ESTE INSTINTO.
LA GRAN IMPORTANCIA ECONÓMICA DE ESTA RATA ES CONSECUENCIA NO SÓLO DE LOS DAÑOS Y MERMAS QUE SUPONE PARA LAS RESERVAS ALIMENTICIAS HUMANAS SINO TAMBIÉN DEL IMPORTANTE PAPEL QUE, JUNTO CON OTRAS ESPECIES COMENSALES, DESEMPEÑA EN EL CAMPO DE LA PATOLOGÍA HUMANA.
