Foca Monje del Mediterráneo (Monachus monachus)

Foca Monje del Mediterráneo (Monachus monachus). Uno de los 10 mamíferos en mayor peligro de extinción del mundo, viven en islas o cuevas alejadas, lo que les daba un aire de monjes ermitaños, su notable papada forma unos pliegues alrededor del cuello que recuerdan el hábito de los monjes franciscanos.

Principales características

El término Monachus proviene del griego y significa monje, viven en islas o cuevas alejadas, como monjes ermitaños, tienen una notable papada formando unos pliegues alrededor del cuello que recuerdan el hábito de los monjes franciscanos. Se han encontrado restos óseos de estas focas en cuevas de Málaga hace 14.000 años. Su pelaje es de color gris o marrón en las partes superiores y blanquecinas en el vientre. Dispone de un cuerpo robusto, una cabeza redondeada y unas extremidades cortas provistas de unas pequeñas uñas, pudiendo medir tres metros de largo y pesar más de 300 kilos.

El género Monachus lo forman tres especies. Además de la foca monje del Mediterráneo, se encuentra la foca monje del Caribe (Monachus tropicalis)y la foca monje de Hawai (Monachus schauinslandi). La foca monje del Caribe no soportó la presión humana y fue declarada extinguida hace sólo 20 años. La especie hawaiana ha logrado conservar en la actualidad unos 2.000 ejemplares que habitaban en áreas militares protegidas, el programa de seguimiento y recuperación, ayudó a preservar la especie.

Hábitat

La foca monje, también conocida como lobo de mar, abundaba en el Mediterráneo, el Mar Negro y el Atlántico, donde formaba grandes colonias en las playas de las islas próximas al litoral. En las costas de Baleares, Cataluña, Alicante, Murcia y Almería fue también un animal frecuente hasta su desaparición en los años 50 y 60.

Algunos topónimos se basan en ellas: Isla de la Cueva de Lobos Murcia, Punta del Llop marí Alicante o Isla de Lobos Fuerteventura, Canarias. El último ejemplar español, conocido popularmente como "Peluso", fue descubierto en 1978 en las islas Chafarinas, cerca de Melilla, y desapareció tras haber sido salvado de una red que le comprimía el cuerpo. Los ejemplares que se avistan esporádicamente en la actualidad en las Chafarinas pertenecen a la exigua población de la costa argelina y marroquí.

Las razones de su desaparición

• Acoso con todo tipo de armas y trampas por los pescadores, que las consideraban culpables de la reducción de las capturas, cuando en realidad se ha debido a la propia sobrepesca. En este sentido, los marineros le llamaron lobo de mar por buscar el sustento, unos 20 kilos diarios de peces, langostas y pulpos, en sus redes de pesca.
• Degradación y ocupación industrial y turística del litoral, es decir, del hábitat de reproducción de la especie.
• En las islas Canarias, la extinción fue anterior, debida a la caza masiva durante la Edad Media por parte de los marineros, para la obtención de cuero, grasa y carne.