LA FAMILIA DE LOS CTENÓMIDOS ( CTENOMYIDAE) COMPRENDE UN ÚNICO GÉNERO, CTENOMYS, CON VEINTISÉIS ESPECIES, TODAS ELLAS DE AMÉRICA DEL SUR. RECIBEN EL NOMBRE DE TUCO – TUCO POR EL SONIDO CARACTERÍSTICO DE SU VOZ DE ALARMA Y SON, ENTRE TODOS LOS HISTRICOMORFOS, LOS MÁS ESPECIALIZADOS PARA LA VIDA HIPOGEA. POR OTRA PARTE ES SORPRENDENTE SU SEMEJANZA, TANTO EN EL ASPECTO COMO EN LAS COSTUMBRES, CON LOS GOFERS NORTEAMERICANOS. LOS TUCO – TUCOS TIENEN LA CABEZA ANCHA Y MACIZA Y EL CUELLO PODEROSO E INDIFERENCIADO DEL CUERPO, QUE ES COMPACTO.
SUS GRANDES INCISIVOS, QUE EN ALGUNAS ESPECIES SON DE COLOR ANARANJADO, ASOMAN CONSTANTEMENTE POR SU BOCA, AL IGUAL QUE OCURRE CON LOS GOLFERS ANTES CITADOS. APENAS TIENE OREJAS Y LOS OJOS, PESE A SER REDUCIDOS, SON MÁS GRANDES DE LO QUE CABRÍA DE UNOS ANIMALES QUE PASAN GRAN PARTE DEL TIEMPO BAJO TIERRA. SUS PATAS, CORTAS Y ROBUSTAS, ESTÁN PROVISTAS DE DEDOS ARMADOS CON FUERTES UÑAS. A LO LARGO DE LAS PALMAS DE LAS MANOS Y DE LOS PIES PRESENTAN NUMEROSAS CERDAS RÍGIDAS, DISPUESTAS EN FORMA DE PEINE: ESTRUCTURA QUE CONFIERE A LAS EXTREMIDADES DE ESTOS ROEDORES UNA PARTICULAR EFICACIA PARA RETIRAR LA TIERRA PROCEDENTE DE SUS EXCAVACIONES. TIENEN LA COLA CORTA Y GRUESA, DE SECCIÓN CIRCULAR Y CON PELOS EN EL EXTREMO Y A LO LARGO DE DOS LÍNEAS LONGITUDINALES, UNA DORSAL Y OTRA VENTRAL.
A PROPÓSITO DE LA COLA DE LOS CTENÓMIDOS, SON MUCHOS LOS ZOÓLOGOS QUE LA CONSIDERAN UN ÓRGANO SENSORIAL, EMPLEADO POR ESTOS ANIMALES EN SUS DESPLAZAMIENTO POR EL INTERIOR DE SUS TÚNELES. LOS TUCO – TUCO, DE HECHO, ESTÁN EN CONDICIONES DE MOVERSE CON RAPIDEZ EN LOS DOS SENTIDOS POR EL INTERIOR DE SUS GALERÍAS. SU PELO NO ES TAN CORTO, ABUNDANTE NI ATERCIOPELADO COMO EL DE LOS TOPOS EXCAVADORES, SINO MÁS BIEN FUERTE Y LARGO Y DE UN COLOR QUE OSCILA ENTRE EL ROJIZO Y EL GRIS SEGÚN LAS ESPECIES. SU TALLA ES POR LO GENERAL REDUCIDA, HASTA EL PUNTO DE QUE EL PESO DE ESTOS ROEDORES ESTÁ COMPRENDIDO ENTRE LOS 200 Y LOS 700 GRAMOS. LOS CTENÓMIDOS SE ENCUENTRAN REPARTIDOS DE FORMA IRREGULAR DESDE EL NIVEL DEL MAR, EN LAS PAMPAS ARGENTINAS, HASTA LOS 4.000 METROS DE ALTURA DE LAS GRANDES ALTIPLANICIES ANDINAS, DESDE EL PERÚ A LA TIERRA DEL FUEGO. EN ESTOS AMBIENTES SÓLO TIENEN POSIBILIDAD DE ESTABLECERSE EN AQUELLOS LUGARES DONDE EL TERRENO POSEE UNAS CARACTERÍSTICAS QUE PERMITAN DESARROLLAR SU INTENSA ACTIVIDAD EXCAVADORA.
GRACIAS A LAS OBSERVACIONES LLEVADAS A CABO POR LA ZOÓLOGA WEIR EN UNA DE SUS RECIENTES EXPEDICIONES, SE CONOCEN MÁS DETALLES CON RESPECTO A SUS COSTUMBRES.
SON MINEROS FORMIDABLES Y EN SUS TRABAJOS DE EXCAVACIÓN Y TRASLADO DE LA TIERRA REMOVIDA LOS TUCO -TUCOS UTILIZAN TODAS SUS EXTREMIDADES. EN CONTRA DE LO QUE SE PUEDA IMAGINAR, NO EMPLEAN NUNCA EN ESTAS OCASIONES SUS GRANDES DIENTES INCISIVOS, A NO SER PARA CORTAR Y TRASLADAR POSIBLES RAÍCES QUE SE INTERPONGAN EN SU TRABAJO. LOS TÚNELES RESULTANTES SON MÁS BIEN SUPERFICIALES, SINUOSOS Y SIEMPRE MUY LARGOS. A INTERVALOS MÁS O MENOS REGULARES CONSTRUYEN UNAS CÁMARAS DESTINADAS A LA FUNCIÓN DE NIDO O ALMACÉN DE PROVISIONES, CUYOS ACCESOS CIERRAN CON HIERBA COMPRIMIDA. A LO LARGO DEL TÚNEL PRINCIPAL SURGEN DE NUEVO ESTE TIPO DE TAPONES VEGETALES, QUE AL PARECER ACTÚAN COMO FILTROS DE AIRE, REGULADORES DE LA TEMPERATURA Y QUE CONTRIBUYEN AL MANTENIMIENTO DEL GRADO ADECUADO DE HUMEDAD EN EL INTERIOR DE LA CAVIDAD. LAS DIFERENTES SALIDAS EXTERIORES DE LOS TÚNELES ESTÁN MARCADAS EN LA SUPERFICIE POR PEQUEÑOS MONTONCITOS DE TIERRA DE TRANSVASE MIENTRAS QUE LAS ENTRADAS PERMANECEN CERRADAS CON TIERRA PRENSADA. ES VERDADERAMENTE SINGULAR LA TÉCNICA UTILIZADA POR LOS TUCO – TUCOS PARA COLOCAR ESTOS TAPONES DE TIERRA: DESDE EL INTERIOR, COMIENZAN POR AMASAR UNA CIERTA CANTIDAD DE TIERRA EN DIRECCIÓN A LA SALIDA; A CONTINUACIÓN SE SOSTIENEN SOBRE LAS PATAS ANTERIORES, LA COMPRIMEN CON LAS POSTERIORES Y A LA VEZ QUE INCORPORAN NUEVAS CANTIDADES DE TIERRA LA AMASAN CON CHORROS DE ORINA. LOS CTENÓMIDOS VIVEN EN COLONIAS CONSTITUIDAS POR VARIOS INDIVIDUOS SOLITARIOS ( O PAREJAS), CADA UNO DE LOS CUALES VIVE EN UN SISTEMA DE TÚNELES PROPIO, BIEN DIFERENCIADO DEL QUE OCUPAN SUS VECINOS. EXISTE UNA SOLA ESPECIE ( CTENOMYS PERUANUS) EN LA QUE VARIAS HEMBRAS PUEDEN CONVIVIR EN EL MISMO SISTEMA DE GALERÍAS. CADA INDIVIDUO ( O PAREJA) VIVE PERMANENTEMENTE EN UNA MORADA PROPIA AUNQUE SALE DE FORMA PERIÓDICA EN BUSCA DE ZONAS MEJOR PROVISTAS DE ALIMENTO, PARA LO QUE ABRE UN NUEVO CONJUNTO DE TÚNELES. PARECE QUE LA ACTIVIDAD DE ESTOS ROEDORES TIENE LUGAR SOBRE TODO DURANTE EL DÍA.
LOS TUCO -TUCOS PRESENTAN UN NOTABLE DESARROLLO DE LAS MEMBRANAS TIMPÁNICAS, LO QUE PROBABLEMENTE LES CAPACITA NO SÓLO PARA CAPTAR SONIDOS MUY DÉBILES O LEJANOS, SINO TAMBIÉN LAS VIBRACIONES DEL SUELO. ESOS ANIMALES PRESENTAN, ADEMÁS, LOS OJOS EN UNA MARCADA POSICIÓN DORSAL, CUAL LES PERMITE UNA MEJOR VISIÓN SEGÚN UNAS LÍNEAS VERTICALES Y OBLICUAS. DE ESTO SE DEDUCE QUE LOS TUCO – TUCOS, EN SUS ESPORÁDICAS SALIDAS DEL SUBSUELO, DEBEN PROTEGERSE SOBRE TODO DE LOS DEPREDADORES ALADOS. PARECE QUE EL SENTIDO MÁS IMPORTANTE QUE POSEEN ES EL DEL OLFATO. LOS TUCO – TUCOS SON MUY SENSIBLES A LOS OLORES FAMILIARES Y SUELEN MARCAR EL RECORRIDO DE SUS TÚNELES CON LA SECRECIÓN DE LAS GLÁNDULAS ANALES Y CON ORINA.
LA DIETA DE ESTOS ANIMALES ES EMINENTEMENTE VEGETARIANA Y COMPRENDE RAÍCES, BROTES, FLORES Y SEMILLAS, EN ESPECIAL DE PLANTAS HERBÁCEAS. UNA PARTE DE ESTE MATERIAL VEGETAL PROCEDE DE LOS TRABAJOS DE EXCAVACIÓN, AUN CUANDO ESTOS ROEDORES DEBEN SALIR DE VEZ EN CUANDO A LA SUPERFICIE PARA PROVEERSE DE ALIMENTO FRESCO. ESTA FASE DE ACTIVIDAD EXTERNA COINCIDE CON LA MADRUGADA, MOMENTO EN QUE LAS HIERBAS INGERIDAS APORTAN MAYOR CANTIDAD DE AGUA AL ORGANISMO.
LA FORMA QUE TIENEN LOS TUCO – TUCOS DE COMER LAS LARGAS BRIZNAS DE HIERBA ES MUY PARTICULAR Y LA ZOÓLOGA WEIR HACE DE ELLA UNA DETALLADA DESCRIPCIÓN, FRUTO DE SUS OBSERVACIONES CON INDIVIDUOS CAUTIVOS. EL ANIMAL COLOCA ENTRE SUS DOS EXTREMIDADES ANTERIORES DOS O TRES CENTÍMETROS DE LA PARTE APICAL DEL TALLO Y A CONTINUACIÓN HACE PASAR VARIAS VECES ESTA PORCIÓN ENTRE LOS INCISIVOS HASTA QUE CONSIGUE DIVIDIRLA EN DOS TROZOS EN SENTIDO LONGITUDINAL. A CONTINUACIÓN ARRANCA Y ABANDONA UNA DE LAS DOS MITADES E INGIERE LA OTRA CON SUMA RAPIDEZ.
DESPUÉS DESPLAZA LAS EXTREMIDADES ANTERIORES A LO LARGO DEL TALLO DOS O TRES CENTÍMETROS Y REPITE PASO A PASO LA OPERACIÓN ANTERIOR HASTA CONSUMIR EL TALLO EN SU TOTALIDAD. ENTONCES PASA A OTRO NUEVO Y VUELVE A COMENZAR LA OPERACIÓN. EL TUCO – TUCO NO UTILIZA SÓLO ESTA TÉCNICA SINGULAR PARA ALIMENTARSE SINO QUE A VECES LA EMPLEA TAMBIÉN PARA TRITURAR LA HIERBA Y ESTO SERVIRÁ, POR EJEMPLO, PARA LA CONSTRUCCIÓN DE LOS " FILTROS" SITUADOS A TODO LO LARGO DEL RECORRIDO DE LOS TÚNELES.
LOS TUCO – TUCOS SON CONOCIDOS POR LA GRAN CANTIDAD DE SONIDOS VOCÁLICOS Y GRITOS QUE SUELEN EMITIR DESDE EL INTERIOR DE SUS GALERÍAS TODOS LOS INDIVIDUOS AL MISMO TIEMPO. SU MISMO NOMBRE SE INSPIRA EN UNA DE SUS EXPRESIONES VOCALES MÁS CARACTERÍSTICAS. PARECE COMPROBADO, SIN EMBARGO, QUE NO TODAS LAS ESPECIES PRESENTAN ESTA ACTITUD Y QUE SUS CARACTERÍSTICOS GRITOS AGUDOS SON LANZADOS ÚNICAMENTE POR LOS MACHOS DE LA ESPECIE CTENOMYS TALARUM. APENAS SE SABE NADA DE LAS MANIFESTACIONES RELACIONADAS CON EL COMPORTAMIENTO SEXUAL, LA REPRODUCCIÓN Y LOS CUIDADOS QUE LOS PADRES DISPENSAN A SUS CRÍAS.
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