LOS JERBOS, GRUPO DE PEQUEÑOS ANIMALES PARTICULARMENTE INTERESANTES PORQUE PRESENTAN ENTRE TODOS LOS ROEDORES EL GRADO MÁXIMO DE ADAPTACIÓN AL SALTO, ESTÁN COMPRENDIDOS EN LA FAMILIA DE LOS DIPÓDIDOS ( DIPODIDAE). EN LA ACTUALIDAD SE CONOCEN DE ELLOS DIEZ GÉNEROS Y 27 ESPECIES, TODOS ELLOS DISTRIBUIDOS EN ZONAS DESÉRTICAS Y SUBDESÉRTICAS DE ÁFRICA SEPTENTRIONAL Y ASIA.
LOS DIPÓDIDOS TIENEN EL CUERPO RECOGIDO, UNA CABEZA ANCHA, OREJAS MÁS O MENOS DESARROLLADAS Y PATAS ANTERIORES REDUCIDAS. LAS POSTERIORES, EN CAMBIO, ESTÁN SIEMPRE MÁS DESARROLLADAS DE LO NORMAL Y, DENTRO DEL CAMPO QUE OCUPA SU FAMILIA, PRESENTAN TODA UNA SERIE DE GRADOS DIFERENTES DE ESPECIALIZACIÓN EN EL SALTO. EN LA SUBFAMILIA DE LOS CARDIOCRANINOS ( CARDIOCRANIINAE) HAY ESPECIES QUE POSEEN TRES O MÁS DEDOS EN EL PIE POSTERIOR, CON LOS METATARSOS TODAVÍA NO FUSIONADOS.
EN CAMBIO, ENTRE LOS DIPODINOS ( DIPODINAE) SE LLEGA, A TRAVÉS DE GRADOS INTERMEDIOS, A GÉNEROS ( DIPUS Y JACULUS) QUE SÓLO PRESENTAN TRES DEDOS EN EL PIE POSTERIOR, CON LOS CORRESPONDIENTES METATARSOS MUY ALARGADOS Y FUSIONADOS ENTRE SÍ PARA FORMAR UN HUESO ÚNICO. EN EL ÁMBITO DE LOS ROEDORES, ÉSTE CONSTITUYE EL GRADO MÁXIMO DE ESPECIALIZACIÓN EN EL SALTO, GRACIAS A UNA EXTREMIDAD POSTERIOR. LA COLA DE LOS DIPÓDIDOS ES SIEMPRE MUY LARGA Y SUELE ESTAR PROVISTA DE UN PENACHO DE PELOS MUY EVIDENTE EN EL EXTREMO DE LA MISMA.
TIENEN UNOS OJOS MUY GRANDES Y, AL IGUAL QUE TODOS LOS DEMÁS ROEDORES DESERTÍCOLAS, POSEEN MEMBRANAS TIMPÁNICAS MUY DESARROLLADAS. PARECE, EN EFECTO, QUE ESTOS ANIMALES POSEEN PARTICULARMENTE AGUZADO EL OÍDO Y QUE ESO LES PERMITE ESTABLECER UNA RELACIÓN DE INDIVIDUO A INDIVIDUO DE UNA MISMA ESPECIE, TRATÁNDOSE DE COMUNIDADES MUY DISPERSAS SOBRE UN EXTENSO HÁBITAT. LA FÓRMULA DENTARIA ES 1/1, 0/0, 0-1/ 0,3/3.
LOS DIPÓDIDOS SE TRASLADAN ESENCIALMENTE DE FORMA BÍPEDA Y, SÓLO EN OCASIÓN DE DESPLAZAMIENTO MUY LENTOS, PUEDE UTILIZAR Y POCO, COMO APOYO PARA EL CUERPO, SUS PEQUEÑAS PATAS ANTERIORES. ESTOS ANIMALES, CUANDO SE ASUSTAN, ESCAPAN A TODA VELOCIDAD Y EN ZIGZAG, MEDIANTE UNA SERIE DE SALTOS RÁPIDOS, CADA UNO DE LOS CUALES PUEDE CUBRIR UNA DISTANCIA DE HASTA 3M.
CONTRARIAMENTE A LO QUE SUCEDE CON LOS RATONES Y RATAS CANGURO AMERICANAS, PARECE QUE LOS JERBOS, QUE VIVEN EN LAS ZONAS MÁS SEPTENTRIONALES DE SU HÁBITAT, ESTÁN SUJETOS A UN PERÍODO VARIABLE DE LETARGO INVERNAL, EN EL INTERIOR DE PROFUNDAS MADRIGUERAS HIPOGEAS. LO POCO QUE SE SABE SOBRE SUS COSTUMBRES HACE REFERENCIA EN PARTICULAR A LOS JERBOS DEL GÉNERO JACULUS, GRACIAS SOBRE TODO A LAS PACIENTES OBSERVACIONES DE PETTER. ESTOS PEQUEÑOS ROEDORES, QUE TIENEN UNA DISTRIBUCIÓN PREDOMINANTEMENTE NORDAFRICANA, SON TODOS NOCTURNOS, PUESTO QUE LA EXPOSICIÓN A LOS RAYOS SOLARES Y A LAS ALTAS TEMPERATURAS DIURNAS LES PERJUDICA. POCO ANTES DE LA SALIDA DEL SOL SE RETIRAN A MADRIGUERAS SUBTERRÁNEAS CUYOS ACCESOS OBSTRUYEN, AL IGUAL QUE OTROS PEQUEÑOS ROEDORES DESERTÍCOLAS, PARA REDUCIR AL MÍNIMO LA EVAPORACIÓN Y MANTENER DENTRO DE LOS LÍMITES DE LO POSIBLE UN MICROCLIMA HÚMEDO EN EL INTERIOR DEL REFUGIO. CONSTRUYEN SUS MADRIGUERAS EN LOS MÁRGENES DE LAS DUNAS DE ARENA, ES DECIR, ALLÍ DONDE EL TERRENO ES MÁS COMPACTO Y, PARA EXCAVARLAS, SE SIRVEN DE LAS PATAS ANTERIORES, PROVISTAS DE ROBUSTAS UÑAS. ESTOS HUECOS PUEDEN SER DE DOS TIPOS: REDUCIDOS, POR ESTAR DESTINADOS ÚNICAMENTE A UN USO TEMPORAL, O MÁS PROFUNDOS, CON DIVERSOS CAMINOS DE SALIDA, QUE UTILIZAN PARA LA REPRODUCCIÓN.
PESE A QUE LOS JERBOS NO PRESENTAN NUNCA EN LA SUPERFICIE CONCENTRACIONES MUY NUMEROSAS DE INDIVIDUOS, PARECE QUE EN LA VIDA SUBTERRÁNEA OBSERVAN UN COMPORTAMIENTO UN TANTO SOCIAL. EN EFECTO, SE DA EL CASO DE QUE EXCAVAN VARIOS TÚNELES EN UN SECTOR MUY REDUCIDO, ASÍ COMO TAMBIÉN QUE UNA MISMA MADRIGUERA ESTÁ OCUPADA POR VARIOS INDIVIDUOS O QUE DIVERSAS HEMBRAS PARTERAS COMPARTEN UN MISMO NIDO. HASTA AHORA NO SE HAN ENCONTRADO RESTOS DE COMIDA EN LAS MADRIGUERAS DE LOS JERBOS, POR LO QUE TODAVÍA NO SE CONOCEN MUY BIEN LAS COSTUMBRES ALIMENTARIAS DE ESTOS ROEDORES. SE SABE QUE EL RÉGIMEN QUE OBSERVAN ES PREDOMINANTEMENTE VEGETARIANO Y TAMBIÉN QUE SU DIETA, SEGÚN LAS ESTACIONES, COMPRENDE GRAN CANTIDAD DE SEMILLAS, BROTES Y BULBOS DE PLANTAS HERBÁCEAS. SÓLO BEBEN EN CIRCUNSTANCIAS EXCEPCIONALES Y PARECE QUE LES BASTA LA MÍNIMA CANTIDAD DE AGUA QUE INGIEREN AL CONSUMIR EL ALIMENTO. DE TODOS MODOS, ESTA COSTUMBRE QUEDA COMPENSADA POR LA REDUCIDA EMISIÓN DE ORINA Y POR LA MISMA DEFECACIÓN. AL CAER LA TARDE, LOS JERBOS SALEN DE SUS MADRIGUERAS Y, ANTES DE EMPRENDER SUS EXCURSIONES NOCTURNAS EN BUSCA DE ALIMENTO, PERMANECEN UN TIEMPO INMÓVILES, EN POSICIÓN ERECTA, COMO SI QUISIERAN CAPTAR HASTA EL MÁS MÍNIMO RUIDO. A CONTINUACIÓN, SI NO HAY MOTIVO PARA LA ALARMA, SE LANZAN A GRANDES SALTOS A LAS ZONAS DE PASTOS, QUE POR LO GENERAL ESTÁN SITUADAS A CONSIDERABLES DISTANCIAS DE SUS REFUGIOS HABITUALES. EL YA CITADO PETTER PARECE QUE SIGUIÓ UN RASTRO DE 10 KM DEJADO SOBRE LA ARENA POR UN RATÓN DE LAS PIRÁMIDES.
PERTENECEN TAMBIÉN A LA SUBFAMILIA DE LOS DIPODINOS, APARTE DE LOS GÉNEROS JACULUS Y DIPUS, LOS SIGUIENTES: PARADIPUS, STYLODIPUS, PYGERETMUS, ALACTAGULUS Y ALLACTAGA. ESTE ÚLTIMO COMPRENDE HASTA DIEZ ESPECIES, CUYA FORMA SE ASEMEJA BASTANTE A LA DEL RATÓN DE LAS PIRÁMIDES.
LA SUBFAMILIA DE LOS CARDIOCRANINOS ESTÁ REPRESENTADA POR LOS GÉNEROS CARDIOCRANIUS Y SALPINGOTUS, CON ESPECIES ASIÁTICAS QUE POSEEN ENORMES MEMBRANAS TIMPÁNICAS, PESE A SER LOS INDIVIDUOS MÁS PEQUEÑOS DE LA FAMILIA.
LOS EUCOREUTINOS ( EUCHOREUTINAE) COMPRENDEN ÚNICAMENTE EL EUCHOREUTES NASO DE SINKIANG Y MONGOLIA, CARACTERÍSTICO POR LA LONGITUD DE SUS OJOS, APROXIMADAMENTE TRES VECES LA DE LA CABEZA.
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