A LA RATA NUTRIA LE GUSTA EL AGUA Y, AUNQUE SOBRE TIERRA SE DESPLAZA SIN PARTICULARES DIFICULTADES CON UNA MARCHA DESGARBADA Y ONDULANTE, ES EN EL LÍQUIDO ELEMENTO DONDE SE MUEVE A PLACER.
CUANDO NO LA MOLESTAN, NADA TRANQUILA, CON LA CABEZA Y GRAN PARTE DEL LOMO FUERA DEL AGUA, A LA VEZ QUE LA COLA FLOTA LIBREMENTE SOBRE LA SUPERFICIE. SI ESTÁ REPOSANDO EN LA MISMA Y DE PRONTO SE VE AMENAZADA, SE ZAMBULLE RÁPIDAMENTE EN EL AGUA CON UN RUIDOSO CHAPUZÓN Y, NADANDO CON GRAN RAPIDEZ, VA A OCULTARSE EN ALGÚN ESCONDRIJO ENTRE LA VEGETACIÓN O, MÁS FÁCIL AÚN PARA ELLA, PERMANECE UNOS MINUTOS TOTALMENTE SUMERGIDA EN EL LIQUIDO. DESPUÉS DE LO CUAL, INMÓVIL TODAVÍA, OCULTA BAJO EL AGUA, DEJA ASOMAR SOBRE LA SUPERFICIE APENAS LA PUNTA DE LA NARIZ, LOS OJOS Y LA PARTE SUPERIOR DE LA CABEZA.
ES UN ANIMAL DE COSTUMBRES FUNDAMENTALMENTE CREPUSCULARES Y NOCTURNAS. EN LOS LUGARES DONDE NO LE FALTA EL ALIMENTO, COMO EN LAS ZONAS AGRÍCOLAS Y DURANTE EL PERÍODO ESTIVAL, PASA LAS HORAS DE LUZ EN REPOSO, Y SÓLO SE DESPLAZA PARA ALIMENTARSE POR LA NOCHE. EN LOS LUGARES PANTANOSOS, O EN LAS MISMAS ZONAS AGRÍCOLAS, EN INVIERNO PUEDE DESPLEGAR TAMBIÉN SU ACTIVIDAD POR LA NOCHE, PERO ES MÁS FRECUENTE QUE DURANTE EL DÍA SALGA A BUSCAR ALIMENTO O A CALENTARSE BAJO LOS RAYOS DEL SOL.
AUNQUE ES UN ANIMAL VEGETARIANO, EN OCASIONES CONSUME ALIMENTO DE ORIGEN ANIMAL, COMO MOLUSCOS GASTERÓPODOS Y BIVALVOS. PUEDE ALIMENTARSE TANTO EN EL AGUA, A PARTIR DE SUSTANCIAS FLOTANTES, COMO EN TIERRA FIRME, DONDE ROE LA HIERBA COMO HACEN LAS OVEJAS O LOS TALLOS MÁS LARGOS COMO LOS CONEJOS. PARA ALIMENTARSE SE SIRVE CON GRAN HABILIDAD DE SUS PATAS ANTERIORES, MIENTRAS SE MANTIENE EN POSTURA SUPINA, CON LOS CODOS APOYADOS EN EL SUELO, O BIEN SE SIENTA SOBRE SUS CUARTOS POSTERIORES. A MENUDO, IGUAL QUE HACEN OTROS MAMÍFEROS Y PÁJAROS, LA RATA NUTRIA O COIPÚ MOJA EL ALIMENTO ANTES DE INGERIRLO.
TAMBIÉN SUELE COGER CON LA BOCA TODO EL ALIMENTO QUE LE CABE EN ELLA Y CORRER A SUMERGIRLO EN EL AGUA, DONDE PIERDE BUENA PARTE DEL MISMO.
TIENE LA COSTUMBRE DE BUSCAR Y RECOGER VEGETALES DEL FONDO DE LOS REMANSOS DE AGUA QUE FRECUENTA. PARA ESTE MENESTER PUEDE UTILIZAR TANTO LOS DIENTES COMO LAS PATAS ANTERIORES, A FIN DE ARRANCAR DEL FONDO AQUELLAS PLANTAS ACUÁTICAS QUE OPONEN UNA EXCESIVA RESISTENCIA. EN CUALQUIER CASO TRANSPORTA TODO EL ALIMENTO A LA SUPERFICIE, QUE PARECE ES EL ÚNICO SITIO DONDE MASTICAR Y DEGLUTIR. A LO LARGO DE LAS ORILLAS, EN AQUELLOS PUNTOS SITUADOS ENTRE LA TUPIDA VEGETACIÓN DONDE ACUDE PARA CONSUMIR CUANTO RECOGE A SU ALREDEDOR, ACABA POR ACUMULAR UNA GRAN CANTIDAD DE RESIDUOS. ASÍ POCO A POCO SURGEN UNAS PLATAFORMAS DONDE EL ANIMAL REPOSA O DONDE SE REFUGIA CUANDO HACE MAL TIEMPO.
SI ES NECESARIO, ESTE ANIMAL SE CONVIERTE EN UN EXCELENTE CONSTRUCTOR DE MADRIGUERAS HIPOGEAS. EN VERANO, EN AMBIENTES CON ABUNDANTE VEGETACIÓN, PUEDE CONSTRUIRSE UN NIDO ESTABLE AL AIRE LIBRE. SIN EMBARGO, EN LA MAYORÍA DE LOS CASOS PREFIERE EXCAVAR UNA MADRIGUERA BAJO TIERRA, MUY SENCILLA, SITUADA A LA ORILLA DEL RÍO QUE FRECUENTA Y CON EL ACCESO ABIERTO A NIVEL DEL AGUA Y PARCIALMENTE INUNDADO. ESAS MADRIGUERAS, QUE PUEDEN ALBERGAR UN SOLO EJEMPLAR O TODO UN NÚCLEO FAMILIAR, ESTÁN OCUPADAS VARIOS AÑOS POR GENERACIONES SUCESIVAS DE INDIVIDUOS.
LAS RATAS NUTRIAS VIVEN POR PAREJAS O GRUPOS FAMILIARES, AUNQUE CON FRECUENCIA FORMAN TAMBIÉN COLONIAS NUMEROSAS CONSTITUIDAS POR VARIOS GRUPOS REUNIDOS EN UNA ZONA REDUCIDA. LOS JÓVENES EN CUANTO LLEGAN AL AÑO DE EDAD ABANDONAN EL NÚCLEO ORIGINARIO PARA IR EN BUSCA DE NUEVOS ALBERGUES. EN TALES OCASIONES PUEDEN RECORRER DISTANCIAS DE DECENAS DE KILÓMETROS EN UNA SOLA NOCHE, REMONTANDO LOS RÍOS EN GRUPITOS DE DOS O TRES INDIVIDUOS.
EL CARÁCTER QUISQUILLOSO E INTOLERANTE DE LA ESPECIE HACE MUY DIFÍCILES LAS RELACIONES ENTRE LOS INDIVIDUOS ADULTOS, SOBRE TODO SI PERTENECEN A GRUPOS DIFERENTES.
NO SON RARAS LAS PELEAS ENTRE MACHOS, QUE TRAS AGARRARSE POR LOS DIENTES, LIBRAN JURIBUNDAS BATALLAS, CASI SIEMPRE CRUENTAS Y ALGUNAS VECES MORTALES.
DAN TESTIMONIO DEL CARÁCTER PECULIAR DE ESTE GRAN ROEDOR CIERTAS MANERAS MUY PROPIAS DE COMPORTARSE. QUIZÁ PARA MANIFESTAR UN SENTIMIENTO DE DISGUSTO O DE REPULSIÓN FRENTE A ALGO, LAS RATAS NUTRIAS LEVANTAN DE PRONTO LA PARTE POSTERIOR DEL CUERPO Y, MIENTRAS MANTIENEN LA COLA ALZADA Y EXTENDIDA, LANZAN A DISTANCIA, HACIA UN BLANCO CUALQUIERA, UN FINO CHORRO DE ORINA. APARTE DE ESTAS EXHIBICIONES EXTEMPORÁNEAS, LA RATA NUTRIA ACOSTUMBRA A ORINAR EN LOS MISMOS LUGARES Y, CUANDO PUEDE, DEPOSITA EN EL AGUA SUS EXCREMENTOS SÓLIDOS.
EN SUS MOMENTOS DE INACTIVIDAD, DEDICA GRAN PARTE DE SU TIEMPO DE QUE DISPONE AL ASEO DE SU CUERPO. SE PREOCUPA SOBRE TODO DE CEPILLARSE EL MANTO, PARA LO CUAL SE SIRVE DE SUS PATAS ANTERIORES. CUANDO SE OCUPA DE LA LIMPIEZA DE SU BOCA SE VALE SIEMPRE DE LAS MANOS, CON LAS QUE LIBERA SUS GRANDES INCISIVOS DE LOS RESTOS DE COMIDA O DE TIERRA QUE QUEDARON ADHERIDOS A ELLOS AL DESENTERRAR UN TUBÉRCULO O AL EFECTUAR ALGUNA OBRA DE EXCAVACIÓN.
SE SABE POCA COSA SOBRE EL COMPORTAMIENTO AMOROSO DE LAS RATAS NUTRIAS. EL CORTEJO SE INICIA ANTES DE QUE LA HEMBRA ENTRE EN CELO, LO CUAL SE MANIFIESTA A TRAVÉS DE LLAMADAS Y SONIDOS VOCÁLICOS POR PARTE DE LOS INDIVIDUOS DE AMBOS SEXOS, PERSECUCIONES RECÍPROCAS EN EL AGUA Y EN TIERRA, PELEAS JUGUETONAS Y RUIDOSO RECHINAR DE DIENTES. ALGUNAS VECES EL MACHO, POR HABER LLEGADO AL PUNTO ÁLGIDO DE EXCITACIÓN, SALPICA DE ORINA Y LÍQUIDO SEMINAL A LA HEMBRA.
CUANDO ÉSTA ACEPTA AL MACHO, CESAN LOS PRELIMINARES AMOROSOS Y SE PRODUCE EL ACOPLAMIENTO.
SON FRECUENTES LAS UNIONES CONSANGUÍNEAS, EN ESPECIAL EN LAS ZONAS PANTANOSAS, DONDE LA ESPECIE SUELE CONSTITUIR COMUNIDADES MUY CERRADAS.
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