TANTO MISTICETOS COMO ODONTOCETOS SON ANIMALÍVOROS, AUNQUE VARÍAN SU MENÚ Y SU FORMA DE ALIMENTARSE. LA DIETA DE LOS MISTICETOS SE COMPONE BÁSICAMENTE DE KRILL Y CRUSTÁCEOS; LA DE LOS ODONTOCETOS, DE PECES Y CRUSTÁCEOS. LAS BARBAS FUNCIONAN COMO GRANDES “ FILTRADORAS “ Y SU CANTIDAD Y SU TAMAÑO VARÍAN DE ANIMAL EN ANIMAL. LAS BALLENAS GRISES CUENTAN CON LAS BARBAS MÁS GRUESAS DE TODAS LAS BALLENAS: SON ENTRE 130 A 180 PLACAS DE BARBAS A CADA LADO DE LA MANDÍBULA. INGIEREN UNAS 6 TONELADAS DIARIAS DE KRILL Y DISTINTOS CRUSTÁCEOS. LA DENTADURA DE LOS ODONTOCETOS PRESENTA GRANDES DIFERENCIAS EN SUS FORMAS, DISTRIBUCIÓN Y CANTIDADES. ALGUNAS ESPECIES TIENEN SÓLO 2; OTRAS, MÁS DE 250. LAS PIEZAS PUEDEN SER CÓNICAS, PUNTIAGUDAS, CHATAS, CON FORMA DE COLMILLOS. SON CAZADORES Y UTILIZAN ESOS DIENTES PARA ATRAPAR A SUS PRESAS.
ALGUNAS LAS CORTAN, PERO POR LO GENERAL LAS TOMAN Y LAS ABSORBEN O ENGULLEN DESPUÉS, YA QUE SUS DENTADURAS NO ESTÁN ADAPTADAS PARA LA MASTICACIÓN PROPIAMENTE DICHA.
TIENEN UNA CAPA DE LÍPIDOS DE UNOS 20 CENTÍMETROS DE ESPESOR QUE LAS AÍSLA DEL FRÍO; POR ESO EN LAS ESPECIES QUE VIVEN CERCA DE LOS POLOS, COMO LA BELUGA O LA BALLENA BOREAL, ES AÚN MÁS ANCHA ( DE HASTA 50 CENTÍMETROS ).
EN MATERIA DE TAMAÑOS HAY ENORMES VARIEDADES: LA BALLENA AZUL PUEDE MEDIR 30 METROS DE LARGO ( ES EL ANIMAL MÁS GRANDE DEL PLANETA ), Y LA VAQUITA, UN ODONTOCETO EN PELIGRO CRÍTICO DE EXTINCIÓN QUE HABITA EL GOLFO DE CALIFORNIA, ALCANZA APENAS 1,5 METROS. EN GENERAL, LOS MISTICETOS SON MÁS GRANDES QUE LOS ODONTOCETOS, CON ALGUNAS EXCEPCIONES, COMO POR EJEMPLO EL CACHALOTE – UN CETÁCEO DENTADO -, QUE LLEGA A MEDIR 20 METROS DE LONGITUD.
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