NO SÓLO SUPERARON EL PELIGRO DE EXTINCIÓN. TAMBIÉN CONTRIBUYEN A LA RECUPERACIÓN Y AL EQUILIBRIO DEL ECOSISTEMA DE LOS EVERGLADES, ENCLAVE DE BIODIVERSIDAD EN NORTEAMÉRICA. CON EL OBJETIVO DE ACUMULAR AGUA PARA LA ESTACIÓN SECA, LOS CAIMANES CONSTRUYEN OASIS QUE DEVIENEN RESERVORIOS DE VIDA PARA MÚLTIPLES ESPECIES.
AL INTERNARSE EN EVERGLADES, PUEDEN OÍRSE SONIDOS TAN ESTRUENDOSOS COMO EL DE UN AVIÓN A PUNTO DE ATERRIZAR O LAS VOCALIZACIONES DE UN CAIMÁN EN CELO. ACECHADO POR LA URBANIZACIÓN CRECIENTE, LA PRESENCIA DE UN CORDÓN INDUSTRIAL Y HASTA UN AEROPUERTO, EL GRAN HUMEDAL DEL SUR DE FLORIDA, EN LOS ESTADOS UNIDOS, ES HOY UNA REDUCIDA PORCIÓN DE LA INMENSIDAD QUE SUPO SER. CON APARIENCIA PANTANOSA, ESTE IMPONENTE CAUCE DE AGUAS VERDES PERTENECE A UNA CUENCA FLUVIAL QUE PARTE DEL RÍO KISSIMME, EN EL NORTE DEL ESTADO, ATRAVIESA EL LAGO OKEECHOBEE Y DESEMBOCA EN EL EXTREMO SUR DE LA PENÍNSULA. ALLÍ SE FORMA UN ECOSISTEMA ÚNICO, POBLADO POR MÁS DE MIL ESPECIES DE AVES, MAMÍFEROS, INSECTOS Y, POR SUPUESTO, REPTILES. LOS CAIMANES O ALIGATORES AMERICANOS SON LOS CENTINELAS DEL LUGAR. CUMPLEN UN ROL FUNDAMENTAL PARA LA SUPERVIVENCIA DE OTROS ANIMALES Y LA CONSERVACIÓN DE ESTA RESERVA NATURAL.
EL AMERICANO ( ALLIGATOR MISSISSIPPIENSIS ) ES EL MAYOR DE LOS CAIMANES. EN LA DÉCADA DE 1950 CORRIÓ PELIGRO DE EXTINCIÓN DEBIDO A LA CACERÍA INDISCRIMINADA, IMPARABLE DESDE FINES DEL SIGLO XIX. PERO HACIA 1970 COMENZÓ A TOMARSE CONCIENCIA SOBRE LOS BENEFICIOS QUE LA PRESENCIA DE ESTA ESPECIE IMPLICABA EN SU ENTORNO. DESDE ENTONCES SE IMPLEMENTARON MEDIDAS DE PROTECCIÓN QUE CONSIGUIERON QUE LA POBLACIÓN SE RECUPERARA.
HOY NO SÓLO NO ESTÁ EN RIESGO, SINO QUE SU ABUNDANTE POBLACIÓN REPRESENTA UN SOSTÉN VITAL PARA OTRAS ESPECIES DE SU ENTORNO. ESTE GRAN REPTIL, QUE PUEDE SUPERAR LOS CUATRO METROS DE LARGO, FORMA CHARCOS PARA ASEGURARSE LA PROVISIÓN DE AGUA EN ÉPOCAS DE SEQUÍA. PONE EN MARCHA UN SOFISTICADO MECANISMO, USANDO PATAS Y HOCICO PARA QUITAR RESTOS DE VEGETACIÓN Y ESTIÉRCOL DE ESTOS HOYOS, CONVIRTIÉNDOLOS EN VERDADEROS OASIS DE AGUA LIMPIA. ALLÍ FLOTAN LIRIOS EN LA SUPERFICIE Y CRECEN TOTORAS, HELECHOS Y OTRAS ESPECIES VEGETALES EN LOS MÁRGENES. SIN LA LIMPIEZA FRECUENTE LLEVADA A CABO POR LOS ALIGÁTORES, LAS RAÍCES DE ESTAS PLANTAS DEVENDRÍAN UNA TRAMPA PARA LOS PECES, IMPIDIÉNDOLES DESPLAZARSE Y PROSPERAR. MEDIANTE ESTA PRÁCTICA EL CAIMÁN GENERA UN HÁBITAT DONDE SE CONGREGAN, ADEMÁS DE PECES, TORTUGAS, PÁJAROS, MAPACHES Y OTROS ANIMALES EN BUSCA DE RECURSOS ALIMENTICIOS. SIN ESTOS POZOS DE AGUA, MUCHAS ESPECIES NO SUBSISTIRÍAN EN LA ESTACIÓN SECA. LOS HOYOS CONSTRUIDOS POR EL CAIMÁN FUNCIONAN COMO UN RESERVORIO DE VIDA, NUTRIENDO A LOS MÚLTIPLES ANIMALES QUE VOLVERÁN A DISPERSARSE Y POBLAR EL CLARO CUANDO RETORNEN LAS LLUVIAS.
EL HUMEDAL CONSTITUYE UNO DE LOS MAYORES ENCLAVES DE DIVERSIDAD NATURAL DE AMÉRICA DEL NORTE Y FORMA PARTE DE LA LISTA DE PATRIMONIO MUNDIAL DE LA UNESCO. EN 2007, A PARTIR DE LOS AVANCES LOGRADOS EN POS DE SU RESTAURACIÓN, EVERGLADES HABÍA DEJADO DE INTEGRAR EL GRUPO DE SITIOS EN PELIGRO. EN 2010 EL PANORAMA VOLVIÓ A EMPEORAR.
DEBIDO A LA REDUCCIÓN Y CONTAMINACIÓN DE LOS FLUJOS DE AGUA EL LUGAR RETORNÓ A LA LISTA NEGRA.PERO LOS CAIMANES, INSIGNIA DEL PARQUE NACIONAL, ESTÁN CONTRIBUYENDO PARA REVERTIR LA SITUACIÓN.
POR UN LADO, UNA FLAMANTES ESTRATEGIAS DE CONTROL Y PROTECCIÓN DEL MEDIO CONSISTE EN COLOCAR CHIPS DE SEGUIMIENTO SATELITAL EN EL CUERPO DE ESTOS ANIMALES, POR SU GRAN SENSIBILIDAD A LOS CAMBIOS EN LA HIDROLOGÍA, LA SALINIDAD DEL AGUA Y EL ECOSISTEMA EN GENERAL.
ASÍ, AL DESPLAZARSE A TRAVÉS DEL RÍO DE PASTO ENVÍAN INFORMACIÓN CLAVE SOBRE EL ENTORNO, EL NIVEL DE AGUA Y EL TAMAÑO DE SUS POBLACIONES. MEDIANTE LOS DIMINUTOS INJERTOS METÁLICOS SE CONTROLA TAMBIÉN EL TAMAÑO CORPORAL DE LOS CAIMANES Y SU ÉXITO REPRODUCTIVO.
POR OTRA PARTE, EL CAIMÁN AMERICANO ENFRENTA EL DESAFÍO DE CONTRIBUIR A CONTENER LA INVASIÓN DE PITONES DE BIRMANIA, REPTIL AJENO AL HÁBITAT QUE EN LOS ÚLTIMOS AÑOS PROLIFERÓ ENTRE LA VEGETACIÓN DE EVERGLADES, PONIENDO EN PELIGRO A MÚLTIPLES ESPECIES Y AL EQUILIBRIO DE LAS MÁS DE 600 MIL HECTÁREAS DE LA RESERVA. SE REGISTRÓ POR LO MENOS UN EPISODIO DE UNA PITÓN MUERTA POR INGERIR UN CAIMÁN, EVIDENCIANDO, QUE LAS INVASORAS NO PUEDEN IMPONERSE A LOS AMOS LOCALES Y MÁXIMOS PREDADORES NATURALES DE EVERGLADES.
EL ACCIONAR DEL CAIMÁN AMERICANO SE COMPLEMENTA CON LAS MEDIDAS QUE BUSCAN AMPLIAR Y RESGUARDAR EL HÁBITAT. UNO DE LOS PROYECTOS PUESTOS EN MARCHA EN LOS ÚLTIMOS AÑOS CONSISTE EN COMPRAR CAMPOS DE CULTIVO DE LOS ALREDEDORES DE LA RESERVA PARA DEVOLVERLOS AL HUMEDAL. EL CRECIMIENTO DE ESTE ESPACIO DE AGUAS VERDES CONTRIBUIRÍA A SU VEZ AL BUEN ESTADO DE LA ESPECIE, YA QUE PESE A NO ESTAR EN PELIGRO DE EXTINCIÓN, LA PÉRDIDA DE HÁBITAT REPRESENTA SU PRINCIPAL AMENAZA.
EVERGLADES: UN ECOSISTEMA QUE NECESITA PROTECCIÓN
EL PAISAJE NO SIEMPRE FUE IGUAL EN EL SUR DE FLORIDA. LA LLEGADA DE POBLADORES A LA REGIÓN Y EL AUMENTO DE LA AGRICULTURA DESDE EL SIGLO XIX DIERON LUGAR A DRENAJES Y DESVÍOS DE FUENTES DE AGUA PARA IRRIGAR LOS CAMPOS. ASÍ, SE REDUJO EL HÁBITAT DE LAS MÚLTIPLES ESPECIES DEL RÍO VERDE. EN LAS ÚLTIMAS DÉCADAS COMENZÓ A TOMARSE CONCIENCIA SOBRE LA IMPORTANCIA DE PRESERVAR EL ECOSISTEMA DE ESTE GRAN HUMEDAL. PARA ELLO, UNA DE LAS CLAVES ES RESTAURAR EL CICLO NATURAL Y EL NIVEL DEL FLUJO DE AGUA, FUENTE DE VIDA PARA CAIMANES Y OTROS ANIMALES, COMO LA GARCETA GRANDE, QUE CONVIVEN ARMÓNICAMENTE EN LOS OASIS QUE CONSTRUYEN LOS REPTILES MÁS EMBLEMÁTICOS DE LA ZONA DE EVERGLADES.
CENTINELAS DEL RÍO VERDE: TIENE POCA PROFUNDIDAD Y AVANZA LENTAMENTE SOBRE TERRENOS CUBIERTOS DE HOJAS – POR ESO, SE LO CONOCE COMO " RÍO DE HIERBAS ".
AQUÍ, MADRE Y CRÍA VIGILANDO SU ENTORNO DESDE EL AGUA.
TIEMPO DE ASOLEO: A LO LARGO DE LOS 3.800 KILÓMETROS CUADRADOS DE LOS EVERGLADES, ES HABITUAL TOPARSE DURANTE EL DÍA CON CAIMANES ASOLEÁNDOSE. POR LA NOCHE, MENOS VISIBLES, ES POSIBLE DETECTARLOS POR SUS VOCALIZACIONES.
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